В марте 1924 года с целью изучения южной Мексики была организована этнографо-археологическая экспедиция. Во главе ее стояли известные специалисты-археологи Франц Блом и Оливер ла Фарж. В ходе раскопок, проведенных в Ла Венте было обнаружено множество монументальных памятников (в том числе одна из гигантских голов и идол из Сан-Мартина). Но по прошествии времени Блом в одной из глав своей книги племена и храмы сделал следующий вывод: в Ла Венте мы нашли большое число крупных каменных изваяний и, по меньшей мере, одну высокую пирамиду. Некоторые черты этих изваяний напоминают скульптуру из области Тустлы; другие демонстрируют сильное влияние со стороны майя. Именно на этом основании мы склонны приписать руины Ла Венты культуре майя. Так, самый яркий ольмекский памятник, давший впоследствии название всей этой древней цивилизации, оказался приписанным к цивилизации майя.

Множество предметов новой загадочной культуры, статуэток из нефрита и серпентина, находилось в коллекции мексиканского археолога Мигеля Коваррубиаса и художника Диего Риверы.

Но впервые термин ольмекский был употреблен Джорджем Клаппом Вайяном в 1932 г. при характеристике специфического стиля искусства. Он выделил группу скульптур, имеющих одни и те же черты: рычащая пасть, восковые глаза, приплюснутый нос. К этой же группе Вайян отнес и скульптуры младенцев , которые сочетают в себе черты ребенка и ягуара.

Вайян был хорошо знаком с материальной культурой большинства древних народов Мексики. Действуя методом исключения, исследователь пришел к выводу, что стили искусства ацтеков, тольтеков, сапотеков и майя не имели ничего общего с создателями стиля нефритовых статуэток. Тогда ученый обратился к древним легендам. В них он обнаружил частые упоминания одного высококультурного народа – ольмеков, которые в древности жили в Веракрусе и Табаско. Ольмеки, – писал Вайян, – славились своими изделиями из нефрита и считались главными потребителями каучука . Таким образом, опираясь на легенды, Вайян выяснил, что географическое положение ольмеков примерно совпадает с областью распространения нефритовых статуэток с ликами младенцев и ягуаров.

Так впервые в научный оборот был введен термин ольмекская культура по отношению к новой, неизвестной цивилизации.

Таким образом, предыстория вопроса о цивилизации ольмеков характеризовалась в основном случайными находками, первыми раскопками и рождениям различных гипотез.

Следующий этап в историографии ольмекской культуры характеризуется появлением яростных споров среди ученых о месте и роли так называемых археологических ольмеков в мезоамериканской культуре. Это объясняется тем, что были начаты более серьезные и целенаправленные исследования южного побережья мексиканского залива.