В 558—560 Северный Кавказ и восточное Приазовье подверглось нашествию авар под началом Байана (Баяна), принявшего титул кагана. Его вассалом признал себя Заберган. Византия решила использовать их против болгар и славян и заключила с Байаном союз. К 561 авары достигли страны антов, разорив их земли и приведя антских вельмож в отчаянье. Анты вступили в переговоры и отправили послом к кагану сына Идарисия и брата Келагаста Мезамира. Мезамир обладал огромным авторитетом среди антов и не чувствовал свой народ побеждённым, вёл себя гордо и надменно. По совету одного из болгар каган нарушил дипломатические правила и приказал убить посла. Преодолевая сопротивление славян, авары прорвались в Добруджу. Отношения кагана с Византией стали напряжёнными, с тыла ему угрожали непокорные анты, из-за чего он был вынужден двигаться дальше в Паннонию.

Под властью созданного каганата оказались в том числе многие племена славян. Воспоминания об этом времени сохранялись в народной памяти столетиями, о нём есть упоминание в Повести временных лет (XII век). Славянский компонент в населении Аварского каганата был столь велик, что Константин Багрянородный, Иоанн Эфесский, Монемвасийская хроника и др. раннесредневековые источники прямо отождествляют авар и славян.

Археологические данные свидетельствуют о том, что вместе с аварской миграционной волной в Паннонию переселилось большое количество антов. Это положение подтверждается материалами этнонимики: этноним хорваты имеет иранское происхождение и, следовательно, мог зародиться лишь в антской, но не склавинской, среде. Белые хорваты в прикарпатьи, хорваты в Чехии у Крконошских гор, хорваты в Силезии и на верхней Висле и, наконец, хорваты Балканского полуострова маркируют путь, который прошли древние хорваты-анты вместе с аварами. Иранские же корни имеет и этноним сербы, О. Н. Трубачёв возводит их к известным ещё Птолемею сербам, живущим к северу от Кавказа и западу от Волги, позже ославянившимся и увлечёнными аварами на запад.