В джунглях Бразилии на берегу реки Негро расположена деревня Энхуа6а. Жители её не без основания боятся Огненных муравьев.

Жертвы этих насекомых погибают от анафилактического шока. Они способны сожрать животное в несколько тысяч раз большее по размеру, чем они сами. Сначала Огненные муравьи парализуют жертву тысячью укусов, а затем поедают его плоть.

Мальчики из Энхуабы, желающие стать воинами, должны пройти обряд, связанный с немыслимой солью и с риском для жизни. При этом они должны повторить обряд двадцать раз.

Инициация похожа на пытку, а ведь некоторым мальчикам всего двенадцать лет. Пожалуй, это один из самых жестоких обрядов на земле. Мальчикам надевают на руки тканые перчатки, полные кусачих муравьев. По традиции перчатки нельзя снимать в течение десяти минут. Говорят, что боль от одного укуса этих насекомых можно сравнить с болью от огнестрельного ранения. В перчатках находятся десятки муравьев, и они кусают много раз. Отряд таких муравьев может убить взрослого человека.

Инициация, называемая церемонией такандира, проводится, чтобы получить право охотиться, ловить рыбу и жениться.

Подростки сами готовят перчатки, вытряхивая из них муравьев, оставшихся там от прошлых обрядов. Трупики напоминают им о страшной боли, которую предстоит вытерпеть. Боль от укуса не проходит сутки, иногда наступает паралич некоторых участков тела. У человека, укушенного Огненным муравьем, поднимается температура, сводит мышцы, его скручивает судорога.

Баку - деревенская шаманка и жена вождя. Её задача уменьшить страдания мальчиков, насколько это возможно.

Будущие воины верят, что съеденные несколько сотен мёртвых муравьев послужат противоядием. Перед инициацией мальчики придерживаются строгой диеты, в течение десяти дней им нельзя есть соль и сладкое. Мальчикам разрешается есть лишь мясо диких животных, в основном обезьян. Пятнадцатилетний Акури, которому предстоит пройти инициацию в первый раз, рассуждает следующим образом: «Когда тебя кусают муравьи, ты очищаешься, а твой дух освобождается. Эта жертва приносится духам реки Негро и джунглей, а также духам наших предков».

Часть ритуала - поход вверх по реке и сбор новых муравьев в чаще джунглей. Эта задача не из легких. Иногда подросткам приходится пройти до пяти километров, прежде чем они найдут муравейник. Муравьи чувствуют колебания почвы, вызванные шагами людей, и от этого могут стать агрессивными. Мальчики не хотят быть покусанными во время сбора муравьев, им ещё предстоит вынести это испытание. При помощи веток они осторожно переносят муравьев в бамбуковый сосуд.

Собранных муравьев мальчики приносят вождю Антеху. Он поливает муравьев смесью из тёртых листьев кустарника моранди и алкоголя. От воздействия этой смеси насекомые засыпают. После этого вождь перекладывает заснувших насекомых в перчатки. Через два часа маленькие бестии проснутся и страшно разозлятся.

Акури знает, что ему предстоит терпеть укусы десять минут, а в течение следующих часов он будет испытывать мучения, боль, слабость, лихорадку, понос.

Мальчики перед обрядом надевают на голову красивые украшения из птичьих перьев, выкрашенных в синий и красный цвета. Их тела и лица раскрашены цветной глиной. Лица сосредоточены, а в глазах светится решимость. Единственная их защита - угольная краска на руках, которая, как мальчики надеются, собьёт муравьев с толку.

Стоит одному муравью укусить свою жертву, как он выделяет феромоны, которые приводят остальных в состояние бешенства. Они набрасываются на жертву, рассчитывая убить её. Яд они впрыскивают через жало. Укус Огненного муравья в тридцать раз болезненнее, чем укус пчелы. Один муравей может ужалить до двадцати раз, впрыскивая яд в кровь. Через несколько секунд после укуса начинается жжение. Чтобы отвлечь укушенных юношей, вождь вместе со старейшинами начинает танцевать. Они водят хоровод. Мальчиков с надетыми на руки перчатками берут в круг. Одновременно мужчины учат мальчиков священным законам племени.

Укусы похожи на множество уколов иголкой. Сначала руку парализует, а затем начинается боль. УЖАСНАЯ БОЛЬ.

Она продолжается двадцать четыре часа и может привести к смерти. Молодые девушки поддерживают юношей, держа их за руки. Танцы продолжаются до ночи.

Инициация тяжела ещё тем, что длится двадцать дней. Двадцать раз мальчики должны надеть перчатки и выдержать нестерпимую боль. Не все юноши выдерживают испытание до конца. Их никто не осуждает, но считается, что юноша не прошёл инициацию и должен ждать ещё год. И снова муравьи его будут кусать двадцать раз. Если даже в предыдущий год он выдержал обряд девятнадцать раз и лишь один раз не смог выдержать, это не засчитывается.

Награда стоит страданий - мальчики становятся мужчинами в глазах своего племени. Теперь они имеют право самостоятельно охотиться и добывать рыбу в реке, жить в отдельной хижине и жениться.