В конце XVII века народы группы нгуни, обитавшие первоначально на землях нынешней Конго, переселились в Южную Африку, в нынешний Наталь, вытеснив местное бушменское население. Зулусы жили небольшими группами, номинально признавая власть верховного вождя. В началу XVIII века рост населения, совершенствование сельскохозяйственной технологии и торговая конкуренция с европейцами привели к необходимости централизации и расширения власти вождей. Особенного успеха добились два клана: ндвандве к северу от реки Умфолози и мтетва к югу от неё.

Первоначально собственно зулусы были одной из подгрупп (isizwe «народ», или isibongo «клан») мтетва. Своё название (amaZulu, «дети неба») они получили в начале XVIII века, когда около 1709 своё королевство основал Зулу каНтомбела. К 1781 году в клане зулусов было около полутора тысяч членов.

Быстрое расширение владения зулусов началось в 1816 году, когда к власти пришёл король Шака, незаконный сын вождя Сензангаконы. В 1817 году ндвандве убили короля мтетва Дингисвайо (зулусы в этой войне не участвовали), и Шака стал верховным правителем мтетва. Шака провёл военные и социальные реформы, способствовавшие военным успехам зулусов и интеграции завоёванных кланов в его племя. Уже к 1819 году зулусы полностью подчинили ндвандве, а в 1824 году дошли до границ Капская колония. В 1824 году площадь Зулуленда составляла 20 000 км?, а население — 250 000 человек. Зулусская армия выросла с 3 000 до 20 000 воинов.

Шака провёл полную реорганизацию военной системы зулусов: от призыва до тактики и вооружения.

Шака установил, что по достижении 18-19 лет все зулусские юноши призывались на королевскую военную службу. Новобранцы образовывали полк (или вливались в уже существующий), которому давалось имя и назначалась униформа (в основном состоявшая из особого цвета щитов и различных комбинаций церемониальных перьев и мехов). Затем рекруты строили полковые бараки и проходили военное обучение. Воины оставались в распоряжении короля до своей женитьбы, после чего переходили в разряд резервистов призывавшихся во время войны. Разрешение о женитьбе выдавалось лично королём сразу целым полкам, так что полк уходил со службы в полном составе. Естественно, король стремился как можно дольше удерживать воинов на службе, и мужчины в среднем женились ближе к сорока годам. У Зулусов, как и в любом обществе, встречались люди уклонявшиеся от службы, так как жизнь в армии была часто связана с полуголодным существованием и постоянными драками на палках с сослуживцами и полками-соперниками, причём подобные драки иногда перерастали в настоящую поножовщину (например, однажды два придворных полка во время схватки между собой пустили в ход ассегаи и около 70 человек было убито). Такие отказники либо уходили в Наталь, находившийся под властью белых, либо становились шаманами не подлежавшими призыву. Зулусский полк (ок. 1000 чел) подразделялся на батальоны (старший и младший), батальоны на дивизионы, дивизионы на роты, а роты на отделения. К примеру, в необычайно многочисленном полку уХандемпемву ( Чёрно-белая Голова ) накануне англо-зулусской войны насчитывалось 49 рот в 12 дивизионах. Старшими офицерами полка являлись полковник, подполковник и майоры.

Щит зулусов, введённый при Шаке, делался из воловьей кожи и был высотой примерно до 1,3 м, а шириной около 60 см. Позднее при распространении огнестрельного оружия щиты стали легче и меньше, однако и щиты старого образца продолжали оставаться в ходу. Военные щиты всех полков принадлежали лично королю и хранились на специальных складах.

Основным наступательным оружием зулусов было копьё. Шаке приписывается радикальная реформа в этой области – как передавали зулусы Шака говорил, что старый обычай метания ассегаев был плох и вызывал трусость… Теперь зулусы вооружались ассегаем с длинным широким наконечником около 45 см длиной и коротким древком длиной около 75 см. Дошедшие до нас находки ассегаев обладают наконечниками меньшего размера, однако, фотографии и рассказы очевидцев подтверждают, что ассегаи Шаки были похожи на описанные выше.

В связи с появлением вооружённых ружьями белых, наследники Шаки вернули воинам метательные копья, которые позволяли вести бой на расстоянии, однако главным оружием оставалось колющее копьё. Для метания зулусы использовали в основном дротик с наконечником длиной около 25 см и древком длиной до 90 см, который можно было бросить на расстояние до 45 м., но дальность эффективного броска не превышала 25-30 м.

Кроме копий зулусы вооружались деревянными палицами до 60 см. длиной. Также высокопоставленные зулусы носили боевые топоры, которые являлись как церемониальным оружием, так и боевым.

Излюбленным построением зулусов были рога быка , состоявшие из 4 отрядов. Грудь двигалась прямо на врага, два рога старались окружить противника и атаковать с флангов, отряд львов стоял в резерве. Также в резерве часто оставались самые молодые, недавно сформированные полки, которых использовали только для преследования и сбора добычи.

После сражения зулусская армия немедленно расходилась по домам, чтобы совершить очищающие обряды, и даже королевская воля не могла этому воспрепятствовать.

Шака был в 1828 г. убит своим братом, Динганом, распространившим владения Зулусов от Умзивюбю до бухты Делогоа. При нем Зулусы впервые пришли в столкновение с белыми, именно с боерами, которые в 1837 г. появились в долинах вост. склона Драконовых гор, первоначально терпели от З. поражения, но в 1840 г. низложили Дингана, которого заместили братом его Пандою, ставшим в вассальную зависимость к основанной ими республике.

В 1856 г. среди Зулусов свирепствовали междоусобия вследствие спора сыновей Панды за престолонаследие, закончившегося торжеством Кечевайо, или Сетевайо, который по смерти Панды (1872) и сделался царем З. Организованная им армия в 40000 чел. возбудила опасения англичан, которые потребовали распущения ее и, получив отказ, двинулись в 1879 г. против Кечевайо, под начальством лорда Чельмсфорда. Английский отряд в 1400 человек с 60 офицерами был уничтожен З. при Изандхлуане 22 января; 1 июня был убит сын Наполеона III принц Наполеон при рекогносцировке. 4 июля англичане разбили Кечевайо при его столице Улунди, а 28 авг. взяли его в плен. Вслед за тем начальство над англ. войсками перешло к Вольслею, который довершил поражение Зулусов. Страна Зулусов была разделена между 8 начальниками племен, в числе кот. был англичанин Джон Дунн; над ними поставлен был англ. резидент, и З. запрещено было сохранить свою военную организацию, привозить оружие и вести войны.