В пору своего расцвета это был богатый город, его жители активно вели торговлю на всей территории майя. Пирамиды, храмы, дворы и другие сооружения главного комплекса сгруппированы вокруг четырех больших площадей, вымощенных некогда ровными, белыми гипсовыми плитами. Здания, выстроенные из андезита, зеленоватого вулканического камня, часто были украшены расписанными лепными рельефами. Следы краски на стенах и скульптурах указывают на то, что все основные строения на площадях и скульптуры Копана были когда-то ярко раскрашены.

Вокруг четырех главных площадей возвышаются ступенчатые, пирамидальной формы дворцы и храмы. Длинные крутые лестницы поднимаются к храмам, стоящим на вершинах пирамид. Самая большая лестница, называемая Иероглифической, состояла первоначально из 72 ступеней. Ширина каждой из них была 16 м, а высота - 45 см. Тонкая резьба на подступнях всех ступеней повествует о жизни правителей Копана, от первых императоров-воинов до создателя лестницы, известного под именем Дымчатый Панцирь, который взошел на трон в 749 году н.э. Эта непрерывная надпись, состоящая приблизительно из 1250 тщательно вырезанных на камне пиктограмм или глифов, - самая длинная из когда-либо найденных на развалинах поселений майя в Центральной Америке. В XIX веке Иероглифическая лестница почти полностью обрушилась. Время пощадило лишь 30 ступеней, они остались на своих местах, большая же часть находится в реставрации.

Ученым удалось расшифровать имена и время правления императоров Копана благодаря скрупулезному анализу резных изображений на главной лестнице, стенах и алтарях. Был обнаружен ключ к дальнейшим разгадкам тайны напоминающих столбы колонн со скульптурными изображениями, которые императоры Копана воздвигали в собственную честь. Они представляют собой скульптурные портреты правителей, превышающие натуральную величину. Фигуры облачены в парадные одежды и украшены символами власти. Семь колонн, каждая высотой в 3,4 м, первоначально стояли на главной площади.