В то время, когда легионы Цезаря подчиняли власти Рима непокорных галлов, а из бескрайних евразийских степей надвигались на цветущее Приднепровье и Балканы орды кочевников-сарматов, на другой половине земного шара сложилась одна из величайших цивилизаций аборигенов Америки — цивилизация майя.

Известно, что все великие культуры древности возникли и развивались в условиях сухого и теплого климата, в долинах крупных рек, чьи ежегодные разливы повышали плодородие полей и создавали наиболее благоприятные условия для земледелия. И только майя, словно бросая вызов природе, обосновались в негостеприимных центральноамериканских джунглях, выстроив там свои белокаменные города.

За пятнадцать веков до Колумба майя создали точный солнечный календарь и сложнейшую иероглифическую письменность. Они использовали в математике понятие нуля раньше индусов и арабов, уверенно предсказывали солнечные и лунные затмения, а путь движения планеты Венера вычислили с ошибкой лишь в 14 секунд в год. Майя достигли поразительного совершенства в архитектуре, скульптуре, живописи и в производстве керамики. Но вместе с тем их орудия труда оставались крайне примитивными и изготовлялись из дерева, кости и камня. До X века нашей эры майя не знали металла, колесных повозок, плуга, гончарного круга и [36] не имели вьючных и тягловых животных. Все их колоссальные и многочисленные архитектурные сооружения создавались исключительно мускульной силой человека.

Происхождение майя окутано пеленой таинственности. Мы знаем лишь, что появление развитой культуры у этого народа относится к началу нашей эры. Центр ее находился в течение всего I тысячелетия в низменных лесных областях на юге современной Мексики и севере Гватемалы.

Майя строили изящные храмы, гигантские дороги-дамбы, дворцы и пирамиды. «Под защитой грозных богов и могущественных царей» росли старые селения и города и возникали новые. Так продолжалось почти десять веков, пока в IX—X веках нашей эры на цветущие земли майя не обрушилась какая-то катастрофа. Всякое архитектурное строительство прекратилось. Жрецы не возводили больше громоздких каменных стел с ликами царей и вычурными иероглифическими надписями. Один за другим приходили в запустение города майя. Жители покидали их. На опустевшие безмолвные площади, в дверные проемы зданий вскоре ворвалась буйная тропическая растительность, разрушая фундаменты и крыши массивных каменных построек. Всего лишь за несколько десятилетий джунгли полностью поглотили и скрыли от людских глаз на дне зеленой лесной пучины города древних майя.

После X века развитие культуры майя, правда уже значительно измененной влияниями со стороны чужеземных завоевателей — тольтеков, продолжалось на полуострове Юкатан (Мексика). Но «золотой век» майяской цивилизации остался позади. Она переживала явный упадок. Беспрерывные войны, эпидемии, засухи и неурожаи опустошали страну. Испанцы застали здесь в XVI веке свыше полутора десятков небольших, постоянно враждующих между собой государств, каждое из которых имело свою династию правителей. Разрозненные и слабые, они были беззащитны перед лицом нового могущественного противника. После тридцати лет ожесточенного сопротивления царства юкатанских майя попали под власть испанского короля.

Для исследователей история древних майя — сплошные загадки. Об этой величайшей цивилизации древности написаны уже горы книг и статей, но мы все еще знаем о ней ничтожно мало. Нам неизвестны имена майяских правителей, военачальников и жрецов. До сих пор не прочитаны иероглифы, высеченные на многочисленных стелах, рельефах и алтарях. Ученые не могут пока удовлетворительно ответить даже на такие важнейшие вопросы, как происхождение цивилизации майя, особенности ее социально-экономической структуры, характер политического устройства общества и, наконец, причины драматической гибели майяских городов в конце I тысячелетия нашей эры.

Однако яркий свет познания все больше пробивается сквозь таинственную завесу, укрывающую от нас историю древних майя. Об одном из самых интересных открытий в этой области и пойдет ниже речь.