История табака доподлинно неизвестна. Эксперты считают, что табак как растение сформировался примерно за 6000 лет до нашей эры. А уже через 5000 лет жители Америки начали использовать это растение для курения. По крайней мере, своих богов индейцы нередко представляли с трубкой во рту, что, впрочем, отнюдь не означало, что они набирали дым в легкие, как это делают современные курильщики сигарет.

К X веку н. э. табак распространился по всей территории Америки и, по-видимому, превратился в культовое растение, используемое в специальных церемониях - религиозных или иных. К периоду VI-X века н. э. относится и первое известное изображение курильщика: на найденном в Гватемале глиняном сосуде изображен индеец майя, курящий (?) свернутые листья табака, перетянутые ниткой. Майя называли этот процесс сик'ар .

Первыми из европейцев о табаке узнали испанцы - участники экспедиции Колумба. В 1492 году Колумб на одном из островов в бассейне Карибского моря (возможно, это был остров Тобаго, от названия которого, как считают некоторые исследователи, и произошло слово табак ) встретил курящего индейца. (Скорее всего, на одной из встреч с индейцами кто-то из вождей решил поразить иноземца своим умением выпускать дым изо рта, а может, просто решил умерить свои эмоции). Как бы то ни было, спутник Колумба, Роберт Пэйн, заинтересовался табаком, да так, что в 1497 году во время второго путешествия к берегам Америки, написал целый отчёт об этом растении и его использовании. А капитан одного из судов эскадры Колумба, Родриго де Херес, не только рискнул попробовать то, что курили индейцы, но и захватил листья табака с собой. Впрочем, его пристрастие к табаку стало первым примером того, как общество обходится с курильщиками: по возвращении на родину за попытку продемонстрировать своё умение он получил три года тюрьмы…

Дальнейшая история табака и его проникновения в жизнь человека была очень бурной. В 1530 году миссионер Бернардино де Саагун обнаруживает, что существуют две разновидности табака: сладкий Nicotiana tabacum и горький и грубый Nicotiana rustica. В 1531 году табак начинают выращивать в Европе, и это событие повлекло за собой появление первой антитабачной организации, функции которой взяла на себя Святая Инквизиция. Несмотря на это, курение табака стало популярным среди высших слоев португальского и испанского общества - остальным это занятие было просто не по карману.

В истории табака есть как минимум три персонажа, не упомянуть которых было бы непростительно.

Первый персонаж - это француз Жан Нико, человек, известный современникам как историк, учёный, литератор и дипломат. Ему, а точнее, его знакомству с Екатериной Медичи, принадлежит честь ввести в моду нюханье табака, и, как следствие, широкое распространение табака во Франции. Настолько широкое, что Францию одно время считали родиной табака. А именем Нико был назван алкалоид никотин.

Второй знаковой фигурой стал английский аристократ, заядлый курильщик, моряк и поэт, сэр Уолтер Рейли, который в 1580 году создал табачную плантацию в Ирландии, а в 1584 году - ещё несколько, в Америке. Одну из них он назвал Вирджиния , что впоследствии дало имя самому распространенному сорту табака.

Третьей знаковой фигурой считается Джон Рольф. Уже в начале XVII века Рольф, пристрастившийся к курению трубки, приобрел известность как первый активный пропагандист и распространитель табака в Англии. В 1611 году Рольф поехал в Америку и заложил в Вирджинии большую плантацию табака. Семена он ввозил из Тринидада и Венесуэлы, а технологию позаимствовал у Уолтера Рейли, существенно усовершенствовав её. Уже через 8 лет начался экспорт табака из Вирджинии в Англию, а сам Джон Рольф навсегда поселился в Новом Свете и даже женился на дочери индейского вождя, давшего ему совет попытать счастья в табаководстве.