Первым историографом ольмекской проблемы был католический монах миссионер, ученый францисканец Бернардино де Саагун. Он, наряду с Диего де Ландой, был первым подлинным и глубоко профессиональным исследователем мезоамериканских цивилизаций. Саагун получил религиозное образование, в шестнадцать лет вступил в орден святого Франциска и к двадцати четырем годам был рукоположен. Он прибыл в Мексику в 1529 г. по несколько лет жил в разных районах Мексики, где проповедовал, обучал индейцев и активно изучал культуру и языки аборигенов. Уже в 1540 г. он приступил к исследованию истории и традиций древней Мексики. Помимо истории материальной и духовной жизни индейцев. Саагун особенно интересовался их словесностью. Он стал записывать на языке ацтеков все, что рассказывали по его просьбе индейцы. При этом Саагун старался верно передать не только содержание, но и особенности стиля того или иного повествователя. Конечным результатом деятельности ученого был огромный рукописный свод, материалы которого он позднее разбил на двенадцать книг, а затем перевел весь текст на испанский язык. Труд Саагуна всеобщая история событий в новой Испании был издан в 1575 г. не только на испанском, но и на языке науатль.

Таким образом, первые сведения об ольмеках можно найти в ацтекских легендах, записанных Саагуном. Легенды дают информацию о появлении ольмеков на мексиканской земле. Они пришли с севера во времена, которые уже никто не вспомнит и о которых никто не расскажет. Большими группами они прибыли к северному берегу, остановились у места Панутла (современное Пануко) и отправились дальше вдоль берега. Легенда говорит о том, что этот народ шел не по собственном воле. Их вели жрецы, и их боги указывали им дорогу. Затем они дошли до места, называемого Тамоанчаном, обосновались там и правили в течение долгого времени. Ацтекские легенды сообщают, что эти люди владели письменностью и большими знаниями. Там были великие правители и жрецы, искусные мастера и ученые. Их дома были прекрасны. Художники, скульпторы, резчики по камню, мастера по изделиям из перьев, гончары, ткачи, искусные во всем были там. Они совершали необычайные открытия и были способны отделывать зеленые камни, бирюзу. Этот народ владел вещами так, что всегда все зрело и зеленело в их доме. На плодородных землях речных долин возникали и процветали многочисленные города и селения. Горные хребты защищали страну от жестоких ураганов и ветров со стороны океана. Именно они позднее передали свои знания другим регионам Мексики.