В 1938 г. была организована совместная экспедиция Смитсоновского института и национального географического общества во главе с Метью Стирлингом. За несколько лет экспедиция побывала, по меньшей мере, в трех крупных центрах ольмекской культуры: Трес-Сапотесе, Ла Венте, Серро-де-лас-Месасе. Два долгих полевых сезона (в 1939 и 1940-х гг.) затратил Стирлинг на раскопки в Трес-Сапотес. За это время было обнаружено множество находок, десятки каменных изваяний и скульптур (среди них две гигантские головы ), изящные поделки из голубоватого нефрита, глиняные статуэтки. Но наиболее важной из этих находок был небольшой обломок каменной плиты, обнаруженный 16 января 1939 г. На одной из его сторон была изображена маска бога-ягуара. Другая же была покрыта рядами черточек и точек. Это были цифры строго соответствующие законом майяского календаря. Участники экспедиции после сложных выкладок и вычислении получили полный текст надписи: 6 Эцнаб 1 ИО. По европейскому летоисчислению эта дата соответствовала 4 ноября 31 г. до н.э.

Таким образом, эта стела, названная стелой С из Трес-Сапотес , имела дату, записанную по системе майяского календаря, но на три столетия превосходившую по возрасту любой другой датированный монумент с территории майя. Данное событие повлекло за собой споры о том, была ли ольмекская культура родоначальницей всех мезоамериканских культур”.

Концепция материнской культуры была сформулирована в 1939 г. так была названа цивилизация археологических ольмеков в качестве прародительницы всей мезоамериканской цивилизации.