Юлий Цезарь оставил самый ранний отзыв о хозяйственной деятельности германцев:

«Земледелием они занимаются мало; их пища состоит главным образом из молока, сыра и мяса. Ни у кого из них нет определённых земельных участков и вообще земельной собственности; но власти и старейшины ежегодно наделяют роды и объединившиеся союзы родственников землей, насколько и где найдут нужным, а через год заставляют их переходить на другое место.»[33]

Тацит подтверждает, что основу германского хозяйства составляло разведение скота: «Германцы радуются обилию своих стад, и они — единственное и самое любимое их достояние.»[2] Среди них была распространена меновая торговля; золото и серебро не ценились, хотя после контактов с римской цивилизацией германцы стали использовать для взаиморасчётов монеты.

Ремесленное производство было развито относительно слабо: Тацит отметил, что вооружение большинства состояло из щита и копья с коротким наконечником (фрамеи); мечи, шлемы и панцири имели избранные. Германцы, в том числе женщины, носили короткий льняной плащ-накидку, штаны могли себе позволить лишь наиболее богатые. Также одежда шилась из шкур диких животных. Свионы (жители Скандинавии) умели строить морские суда, но не пользовались парусом. Эти сведения о германцах относятся к I веку.

Исследования археологов дополняют свидетельства античных историков. Германцы применяли обычно лёгкий плуг для разрыхления почвы, но также к началу н. э. появляется тяжелый плуг с отвалом и лемехом. Германские орудия из железа, по оценке современных специали­стов, отличались доброкачественностью. Жилища представляли собой длинные дома 10—30 м в длину и 4—7 м в ширину, включая стойло для зимнего содержания скота. Стены сделаны из обмазанного глиной плетня, опиравшегося на столбы.[34]

Изучив размежевание древних полей и германские поселения, археологи приходят к выводу, что жители Центральной и Северной Германии до эпохи Великого переселения являлись оседлым народом, возделывавшим участки земли в течение многих поколений и не склонным по собственной воле к миграциям. Выращивали ячмень, овёс, пшеницу, рожь, разводили преимущественно овец и коров.[35]