Создание первых государств в Европе после падения Римской империи шло не по национальному признаку, но путём военных походов и подчинения мечом соседних племён. В начале IX века большая часть Западной Европы была объединена франкским королём Карлом Великим, провозглашённого императором в 800 году. Из германских народов только поселенцы в Англии, жители Ютландии и Скандинавии оставались вне его империи.

Феодальные отношения начали оформлять общественно-политический племенной уклад германцев в сложную иерархическую структуру, объединявшей сотни территориально-государственных образований на землях Германии. Германские племена Дании и Скандинавии, дольше других сохраняя язычество и варварские нравы, оставили заметный след в истории Западной Европы грабительскими походами викингов в течение IX—X вв.

Раздел франкской империи Карла Великого привел к образованию Восточнофранкского королевства, примерно совпадавшего в границах с современной Германией (исключая балтийское взморье, где обитали племена славян). Как пишет Ксантенский анналист под 869 годом, первый его король, Людовик Немецкий, правил «у славян, в Баварии, Алемании и Реции, Саксонии, Швабии, Тюрингии и Франконии с областями Вормсфельд и Шпейер».

Восточнофранкский король Оттон I значительно расширил границы королевства, преобразовав его в 962 году в «Священную Римскую империю германской нации», куда впоследствии были включены славяне, итальянцы, швейцарцы, венгры и другие народы. Священная Римская империя стала весьма рыхлым децентрализованным государственным образованием, в котором существовало два уровня власти: формальный имперский и удельный территориальный, часто конфликтовавших между собой. В составе империи на протяжении всего Средневековья насчитывались сотни фактически независимых германских удельных княжеств, пока Наполеон в 1805 год не распустил империю, сократив число германских государств до 40.

К окончанию эпохи наполеоновских войн среди германских государств преобладали многонациональная Австрийская империя с 27 млн подданных и королевство Пруссия с 11-млн. населением. Благодаря развитому промышленному потенциалу и преимущественно мононациональному составу населения Пруссия стала ядром интеграционных процессов в Германии. 18 января 1871 года канцлер Пруссии Отто Бисмарк провозгласил создание единого национального государства немцев, Германской империи, наследницей которой стала современная Федеративная Республика Германия.