Современные этносы характеризуются не столько преобладанием той или иной гаплогруппы (то есть определённой структуры мутационных кластеров в мужской Y-хромосоме), сколько определённой пропорцией набора гаплогрупп среди популяции. В силу этого наличие у человека какой-либо гаплогруппы не определяет его генетическую принадлежность к конкретному этносу, но указывает на степень вероятности такой принадлежности, причём вероятность может быть одинаковой для совершенно различных этносов.

Этногенез германцев происходил в историческое время в процессе смешивания различных племён железного века и формирования их общего языка, образа жизни, развития ремёсел и духовного мира. Географическое распределение отдельных гаплогрупп Y-хромосомы отражает главным образом расселение первобытных племён в эпоху позднего палеолита и в меньшей степени более поздние миграции племён.

Германцы в процессе миграций, начавшихся ещё до Великого переселения народов, ассимилировали многие европейские племена, передавая им свой язык, поэтому ареал германских языков не позволяет выделить набор гаплогрупп и тем более отдельную гаплогруппу, которую можно было бы уверенно считать германской. В целом современные народы, разговаривающие на германских языках, имеют в своём генофонде 3 преобладающие гаплогруппы: I1, R1b, R1a. Гаплогруппа R1a ассоциируется с экспансией индоевропейцев на запад Европы 6—8 тыс. лет назад; R1b характеризует племена Западной Европы, чей ареал расселения примерно совпадает с кельтскими народами; I1 (устар. I1a или hg2) является типично скандинавским маркером, который возможно был преобладающим у ранних германских племён и до сих пор встречается с наибольшей частотой (до 35 %) на юге Скандинавии и в Дании.[16] Считается, что I1 - это маркер палеоевропейского населения, которое пережило последнее крупное оледеление в районе Иберийского полуострова, и затем двинулось на север, вслед за отступающим ледником.

У современных немцев преобладающей является гаплогруппа R1b (почти 50 %), которая тем не менее характерна прежде всего для потомков кельтов.[17]

Тацит оставил классическое описание внешнего вида германцев: «Жесткие голубые глаза, русые волосы, рослые тела… вырастают с таким телосложением и таким станом, которые приводят нас в изумление.»[2] На рослое телосложение германцев обращают внимание почти все античные авторы.