Истоки культуры тарасков, а также своеобразия Западной Мексики в целом, связаны с историческими процессами, имевшими здесь место задолго до появления данного народа в этой части Центральной Америки и тем более много раньше времени прихода европейцев в первой половине XVI в.

Современному исследователю невозможно анализировать культуру тарасков без выявления ее связей, имевшихся не только с современной, синхронной ей ацтекской цивилизацией, но и с теми культурами разного уровня развития, которые, как оказалось, сформировались на западе Мексики в более ранний дотарасканский период

Среди проблем, препятствующих полноценному анализу культур Западной Мексики, следует отметить ту, что эта территория, несмотря на некоторые сдвиги в ее изучении, до сих пор представляет собой регион, исследованный с точки зрения и археологической, и исторической в достаточной степени фрагментарно. При этом следует подчеркнуть, что культура тарасков, как наиболее поздняя и наиболее известная, изучена здесь лишь немногим лучше других. Подобная ситуация порождает множество вопросов, связанных с исследованием доколониальной истории Западной Мексики, на которые до сих пор часто еще нет ответа.

Некоторую надежду на прояснение исторического прошлого Западной Мексики дают археологические исследования [36] последних десятилетий, которые проводят здесь, прежде всего, мексиканские и американские ученые. Вне всякого сомнения, именно эти исследования позволяют не только более надежно включить Западную Мексику в общую историческую, археологическую, культурную панораму доколумбовой Центральной Америки, в частности, Мексики, но и проследить ее связи с другими, менее известными культурами юга Северной Америки, а также Центральной и Южной Америки.

Для ученых, в том числе и археологов, которые работают в регионе Западной Мексики, в определении сущности, характера развивавшихся здесь обществ и культур, многое еще остается неясным. Вместе с тем остается бесспорным, что в Западной Мексике имело место своеобразное сочетание исторических, географических и культурных факторов, которые в итоге привели к появлению здесь самобытных культур, находившихся на разных стадиях развития. Речь идет о территориях, которые в настоящее время соответствуют западномексиканским штатам Колима, Халиско, Наярит, Мичоакан, Синалоа, а также частично Гуанахуато, Сакатекас, Дуранго, Герреро.

О слабой степени археологического исследования Западной Мексики говорят некоторые данные статистики. Для понимания состояния научных исследований в этой области, можно сравнить Западную Мексику с доступными нам данными относительно сходных с точки зрения географических условий и культурно-исторической ситуации по штату Аризона в США, который, подобно Западной Мексике, занимает около 300 тыс. кв. км. В Аризоне документировано около 50 тысяч археологических объектов и зон. В это же время Национальным институтом антропологии и истории Мексики на территории пяти штатов Западной Мексики отмечено официально только 2880 археологически значимых объектов.

Другим показателем сравнения может быть и то, что в Западной Мексике с помощью радиоуглеродной датировки проверено около четырехсот археологических объектов. В то же время даже в самой Мексике, в таких сравнительно небольших мексиканских штатах, как Тлашкала (Tlascala, [37] Тласкала) и Пуэбла, около ста объектов, а в одном только Теотиуакане, центре важнейшей классической культуры древней Мексики, их пятьдесят.

Тем не менее, опираясь на имеющиеся археологические данные и используя диахронический и синхронический методы, можно описать аборигенные культуры Западной Мексики не только последних двух столетий доколониального, но и даже дотарасканского периода. Реализовать это можно, прибегнув к принятой в настоящее время периодизации, использующейся и в отношении всей остальной Центральной Америки. Эти периоды следующие:

1. Палеоиндейский период (до VII тыс. до н.э.)
2. Архаический период (VII—II тыс. до н.э.)
3. Ранний Формативный период (II тыс. до н.э. — 1300 г. до н.э.)
4. Средний Формативный период (1300 г. до н.э. — 300 г. до н.э.)
5. Поздний Формативный период (300 г. до н.э. — 300 г. н.э.).
6. Классический период (300 г. — 900 г.)
7. Постклассический период (около 900 г. — начало XV в.)