Еще до того, когда инки достигли своего могущества, в андском обширном регионе процветало несколько других культур. Первые охотники и рыболовы появились здесь, по крайней мере, 12000 лет назад, а к 3000 г. до н. э. рыбацкие деревушки усыпали все это безводное побережье. В плодородных долинах у подножия Анд и зеленых оазисах в пустыне возникали небольшие сельские общины.

Тысячелетия спустя в глубь территории проникли более крупные социальные группы людей. Преодолев высокие горные пики, они начали селиться на восточных склонах хребта, применяя те же ирригационные методы, которые они разработали на побережье для орошения своих полей и сбора урожая. Вокруг храмовых комплексов возникали населенные пункты, а ремесленники производили все более сложные гончарные изделия и ткани.

Археологи классифицируют изделия андских ремесленников по временному и географическому периоду их распределения. Для этого пользуются термином горизонты, чтобы идентифицировать основные этапы стилистического единообразия, нарушаемого некоторыми особенностями, с точки зрения эстетики и технологии.

Ранний горизонт: 1400 - 400 гг. до н.э.
Ранний промежуточный период: 400 г. до н.э. - 550 г. н.э.
Средний горизонт: 550 - 900 гг. н.э.
Поздний промежуточный период (прибрежный): 900 - 1476 гг. н.э.
Поздний промежуточный период (горные районы): 900 - 1476 гг. н.э.
Поздний горизонт: 1476 - 1532 гг. н.э.
Ранний колониальный период: 1532 - 1572 гг. н.э.