Основой довольно сложно организованного общества древних майя служили крупные города на полуострове Юкатан (теперь это часть Мексики). Население их достигло максимума в восьмом столетии и составляло 15 млн. жителей, но в течение девятого столетия цивилизация пришла в упадок по причинам, которые оставались до сих пор не до конца ясными.

Теперь исследователи под руководством Геральда Хауга, профессора геологии из Потсдамского университета (Германия), изучившие образцы осадочных пород, высверленные из глубины бассейна Кариако (расположенного к северу от Венесуэлы), идентифицировали три периода интенсивной засухи, которая произошла в 810, 860 и 910 годах н.э. Эти даты соответствуют трем стадиям краха майя, утверждают ученые.

Хауг и его коллеги сопоставили полосы в образцах ежегодным влажным и сухим сезонам. После этого они детально проанализировали концентрацию титана в осадках, проводя замеры с промежутками в 50 микрометров. Титан - это индикатор ливней, потому что интенсивные дожди вымывают больше металла из земли, и он попадает в больших количествах в океанские донные отложения. Ежегодное различие в концентрации между влажным и сухим сезоном составляет целых 30 процентов. В промежутке, соответствующем IX-X столетиям, было проведено 6 тыс. замеров в 30 см осадочных пород и найдены эти три абсолютных минимума. Кроме того, все девятое столетие страдало от недостатка дождей, так что это был очень засушливый период с тремя интенсивными засухами. Изменение климата было тем, что подтолкнуло общество майя к краху.

Ученые нашли, что повторение засухи соответствовало циклу в 208 лет. Этот период почти идентичен известному циклу солнечной интенсивности в 206 лет. Если бы майя знали, что неблагоприятный период вскоре закончится, то, возможно, выжили бы.

Эксперты по майя, впрочем, воспринимают эти выводы с осторожностью. Любое объяснение не должно сводить весь комплекс проблем к одному фактору. Перенаселенность, экологические проблемы и экономические факторы также сыграли свою роль в том, что эта мезоамериканская цивилизация оказалась столь уязвимой, - говорит Джереми Саблоф, директор Музея археологии и антропологии при Пенсильванском университете. - Однако уверенность в том, что изменения климата сыграли определяющую роль, возрастает. Возможно это была та соломинка, которая сломала спину перегруженного верблюда.

А вот археолог Норман Хаммонд (Norman Hammond) из Бостонского университета вовсе не уверен, что засуха принесла гибель майя. Он обращает внимание на то, что северный город Юкатана - Чичен-Ица не был покинут до XIII столетия.