Первые транссахарские связи наверняка предшествовали появлению арабов в Северной Африке. Но эти ранние контакты, представляющие столь большой интерес для древней истории Западного Судана, трудно проследить в деталях и документировать. Факты весьма ограниченны - отдельные упоминания античных авторов, отрывочные данные археологии, свидетельство наскального искусства Сахары. Известная нам информация по-своему криволинейна: она скована горизонтом Средиземноморского мира. Литературные источники неизбежно отражают точки зрения своих культур, а весь полезный археологический материал римского происхождения. В результате намного больше известно об отношениях между прибрежными районами и народами Сахары, чем об отношениях между сахарцами и суданскими народами. Следует, конечно, учесть и то, что с побережья Триполитании достичь Центральной Сахары намного легче, чем с запада, где путь преграждают горы Атласа. Таким образом, ограниченность сведений, а не специальный исторический интерес обусловливает то, что наша работа почти целиком посвящена торговле в Центральной Сахаре, в которой гараманты были главными посредниками. Несмотря на это, попытка сопоставить наличные источники имеет смысл. Из их сопоставления возникает модель. И хотя немногое может быть выяснено наверняка, изучение фактов показывает, какие из гипотез возможны или по крайней мере более приемлемы, чем другие.