Примерно в V веке началась славянская экспансия с территории Прикарпатья, верховий Днестра, а также правобережья среднего Поднепровья, на запад, юг и восток. На запад славяне мигрировали в направлении верховий Вислы, а затем Эльбы, огибая внешние Западные Карпаты (то есть с восточной и северной стороны Карпат). На восток славянские племена распространялись в направление верховий Волги и Оки. На юг славяне двигались в сторону Дуная, затем вдоль него на запад, заселяя местности вдоль притоков Дуная и вторгаясь в пределы Византийской империи. В советское время господствовали версии автохтонности славянских племён на большей части Восточной Европы или Польши, но археологические данные последнего времени указывают на формирование заметного массива славян как части единого этноса в ареале киевской археологической культуры (II—IV вв.).

В то время как западное и восточное направления экспансии славянских племён восстанавливаются по археологическим данным, южное хорошо задокументировано в свидетельствах византийских авторов. Данная статья составлена в основном по эпиграфическим источникам, описывающим именно южных славян.

Хотя славяне вступили в раннее Средневековье уже не монолитным народом, а разделённым на три основные племенные образования (венедов, склавин и антов согласно византийским источникам), в рассматриваемый период происходит раннесредневековое географическое и связанное с этим частично культурное обособление друг от друга западных, восточных и южных славян (по современной классификации). Тогда же начинается становление славянских народностей и государств с их участием — о дальнейшей истории славян см. посвящённые этим государствам статьи:Сарматия, Готия, Гунния, Аварский каганат, Великая Болгария, Хазария, государство Само, Карантания, Великоморавская держава, Русский каганат, Ладого-Новгородская Русь, Киевская Русь, Польша, Сербия, Хорватия и др.