Заселение Австралии происходило от 70-50 до 30 тысяч лет назад. Предки австралийцев пришли из Юго-Восточной Азии (в основном по плейстоценовому континентальному шельфу, но и преодолев не менее 90 км водных преград). С дополнительным притоком переселенцев, прибывших морем около 5 тыс. лет назад, вероятно, связано появление на континенте собаки динго и новой каменной индустрии. До начала европейской колонизации культура и расовый тип австралийцев претерпели существенную эволюцию.

Предполагается, что ко времени появления европейцев (XVIII век) численность аборигенов составляла до 700 тыс. человек, объединённых в более чем 500 племён, имевших сложную социальную организацию, различные мифы и ритуалы и говоривших более чем на 200 языках.

Колонизация, сопровождавшаяся целенаправленным истреблением австралийцев, обезземеливанием и вытеснением в экологически неблагоприятные районы, эпидемиями, привела к резкому снижению их численности — до 60 тыс. в 1921 году. Однако государственная политика протекционизма (с конца XIX века), в том числе создание охраняемых властями резерваций, а также материальная и медицинская помощь (особенно после 2-й мировой войны) способствовали росту численности австралийцев.

До 1949 года понятия «австралийское гражданство» не существовало: большая часть жителей Австралии (в том числе австралийских аборигенов) считались британскими подданными. В 1949 году, в День Австралии, вступил закон «О национальности и гражданстве», по которому все подданные Британии в Австралии становились австралийскими гражданами. В свою очередь, все представители австралийских аборигенов, родившихся после этой даты, автоматически становились гражданами Австралийского Союза.[3] Те же, что родились до этой даты — среди них известный художник Альберт Наматжира — оставались «негражданами» до 1967 г., когда их право на гражданство было утверждено всенародным референдумом[4].

К середине 1990-х годов численность аборигенов достигла примерно 257 тыс. человек, что составляет 1,5 % всего населения Австралии.