Каждое австралийское племя, как говорилось в предыдущей главе, делится (или делилось) на несколько (от десяти до тридцати) родов, или так называемых тотемических групп. Каждый из родов называется по имени какого-нибудь животного, или иногда растения, или неживого предмета. Например, у племени диери имеются роды Ковровой змеи, Ворона, Лягушки, Крысы, Летучей мыши, Жука, Землеройки, Гусеницы, Динго, Дождя и др. Принадлежность к роду обычно передается по религия австралийцев наследству, у одних племен — по женской линии (главным образом юго-восточных), у других — по мужской (преимущественно у северных и западных); в последнем случае тотемическая группа обычно совпадает с «локальной». То животное или предмет, по имени которого называется группа, есть ее «тотем»; у австралийцев он называется на разных языках нгаитъе, мурду, кнанджа, кобонг и пр.

Таким образом, главная суть тотемизма состоит в том, что каждая родовая группа верит в какое-то особое родство свое с тотемом, имя которого она носит.

Это нельзя назвать поклонением тотему, почитанием или обожествлением его. Для австралийца его тотем — не божество, а родное и близкое существо. Чувство близости или родства с тотемом австралийцы стараются выразить в своих разговорах с европейцами по-разному. Одни говорят: «это мой отец», другие — «мой старший брат» или «друг», «моя плоть», «часть человека» и т. п. Некоторые, например в племени аранда, доходят даже до какого-то странного отождествления себя с тотемом. Спенсер и Гиллен сообщают о своем разговоре с одним австралийцем аранда группы Кенгуру, который прямо объявил, что кенгуру и он — одно и то же и что снятая с него фотография изображает кенгуру.