Правда и вымысел
Собственно скифы в 5 в. до н. э. жили между реками Танаисом (Доном) и Истром (Дунаем). Позднее название скифов применялось ко многим племенам — савроматам, язигам, роксаланам, даже готам. Первоначально греки называли скифами ближайшее к Ольвии племя, которое само себя называло сколотами. Затем это название распространилось на соседние племена.
В древности бытовало несколько легенд о происхождении скифов. Согласно одной из них от брака Зевса и дочери бога реки Борисфена родился Таргитай, у которого было три сына: Липоксай, Арпоксай и Колоксай. Когда с неба упали золотые вещи — плуг, ярмо, секира и чаша, их смог взять младший брат — Колоксай. Он получил царскую власть. В других легендах родоначальниками скифов называют Геракла (см. ГЕРАКЛ) и Ехидну (см. ЕХИДНА), полуженщину-полузмею, от которых родился Скиф.

Данные археологии
Археологически предков скифов соотносят со срубной культурой, названной так по обычаю хоронить покойников в срубе. Судя по археологическим находкам скифы стали проникать в Причерноморье еще в конце 2 тыс. до н. э. Это проникновение происходило постепенно. Только с кон. 7 в. до н. э. культура причерноморских степей стала относительно однородной. Скифское культурное влияние на соседние и отдаленные племена было велико. Оно проникало на восток вплоть до Алтая, о чем свидетельствуют предметы быта и оружия, сходные со скифскими.

Письменные источники
Первые сведения о скифах содержатся в ассирийских анналах 7 в. до н. э., где упоминаются совместные набеги скифов и киммерийцев на Малую Азию, а также у Гомера (см. ГОМЕР) и Гесиода (см. ГЕСИОД). По мнению Геродота (см. ГЕРОДОТ), скифы пришли с Востока и, к. 6 в. до н. э. перейдя Аракс (Волгу ?), вытеснили киммерийцев (см. КИММЕРИЙЦЫ). Скифы разбили мидийцев, а позднее в союзе с ними взяли в 612 г. до н. э. Ниневию, дошли до Сирии, где египетский фараон Псамметих (см. ПСАММЕТИХ I) был вынужден откупиться от них дарами. Их активность была остановлена, когда мидийский царь Киаксар перебил на пиру скифских вождей.

Если верить Геродоту
У Геродота, который дал наиболее подробное описание Скифии, перечисляются следующие основные скифские племена: на Буге рядом с городом Ольвией жили эллины-скифы, в месте сближения Днестра и Буга жили алазоны, еще выше по течению расселялись скифы-пахари, в нижнем течении Днепра жили скифы-земледельцы, основная часть скифов-кочевников жила на левом берегу Днепра и дальше на восток; к югу и востоку от них, до Танаиса жили царские скифы. Рядом со скифами находились племена со сходным образом жизни, но с отличным языком. Из них самые значительные – невры и агафирсы, жившие к северу от скифов-пахарей, от них на восток – будины, между ними и скифами на Днепре жили андрофаги-людоеды; к северу от царских скифов проживали меланхлены; на Дону жили савроматы, которые постепенно продвигались на запад и теснили скифов.

Ближайшие соседи
В 6 в. до н. э. началась интенсивная греческая колонизация северного побережья Черного моря. С большинством греческих колоний у скифов поначалу складывались мирные отношения.
В 514 г. до н. э., пытаясь распространить свое влияние на Северное Причерноморье персидский царь Дарий совершил поход против скифов, который закончился ничем, так как скифы уклонялись от решающего сражения. С 4 в. до н. э. скифы начинают вмешиваться во внутренние дела Боспорского царства, с которым они были тесно связаны экономически. С кон. 3 в. до н. э. скифы начинают устанавливать свою власть в причерноморских городах.
На западе скифы постоянно конфликтовали с фракийцами, захватывали их в плен и продавали в качестве рабов грекам. О влиянии скифов на фракийцев говорит заимствованное ими оружие скифских образцов.
В кон. 4 в. до н. э. царю Атею удалось объединить всех скифов. Это вызвало опасения у македонского царя Филиппа II. Он совершил удачный поход на Скифию, в результате которого Атей погиб. В 331 г. до н. э наместник Александра Великого во Фракии Зопирион предпринял поход в Скифию с тридцатитысячным войском. Он дошел до Ольвии, дружественной скифам, и осадил ее. Захватить город Зопирион не смог, а на обратном пути он и его войско были уничтожены скифами. Позднее правителю Фракии Лисимаху удалось нанести поражение дунайским скифам, однако, когда он попробовал вторгнуться в их земли, то потерпел поражение.

Экономическая жизнь
В 4 в. до н. э. процветала торговля хлебом, за счет которой богатела скифская знать. Она прилагала усилия к тому, чтобы полностью поставить под свой контроль торговлю зерном. В связи с этим возникло огромное укрепленное поселение площадью почти 12 кв. км на Днепре в местечке Каменки, обнесенное мощными земляными валами. В нем процветало ремесло. Судя по всему, это поселение было столицей скифов. С ним были связаны роскошные погребения скифской знати, самые известные из которых — Солоха, Чертомлыкский курган.
В 3 в. до н. э. в степном Крыму на реке Салгир возник город Неаполь, ставший во 2 в. до н. э. при царе Скилуре столицей скифов. Для борьбы с пиратами был создан скифский флот, которым командовал грек Посидей.

Конец скифского царства
В кон. 2 в. до н. э. скифы пытались завоевать Боспор и Херсонес. Конфликт между скифами и Херсонесом вынудил граждан последнего обратиться за помощью к Митридату (1 в. до н. э.). Посланный им полководец Диофант в результате нескольких походов захватил Неаполь и победил скифов, позднее подавил их восстание во главе с Савмаком. Между 89 и 84 гг. до н. э. другой полководец Митридата Неоптолем уничтожил флот скифов, а позднее и конницу. Эти поражения нанесли сильный удар могуществу скифов. Однако скифское царство просуществовало по крайней мере до конца 2 в. Постепенно скифы были поглощены сарматами (см. САРМАТЫ), наступавшими с востока. Последний удар скифским городам нанесли готы в 3 в.

Общественный строй
В 5 в. до н. э. у скифов еще были сильны родовые связи. Основой общества были гиппотоксоты — свободные конные лучники, жившие большими патриархальными семьями. Знаками глав больших семей служили бронзовые молоточки. При погребении их вкладывали в правую руку покойника. Были бедняки, которые могли нести лишь вспомогательную пешую службу. Самыми бесправными были рабы.
Выше рядовых общинников стояла знать, представители которой погребались в курганах, достигавших 20 м в высоту. В них клали золотые украшения, серебряные и золотые чаши, рядом располагались могилы коней и слуг. У рядовых скифов погребения были не такими роскошными.
Большую роль играли старейшины, которые могли свергнуть царя. Царские скифы, властвовавшие над остальными, делились на три части, или царства, прародителями которых считались три сына Таргитая. Один из царей был верховным царем Скифии. Младшие цари сохраняли известную независимость, как и цари других скифских племен. Власть переходила от отца к младшему сыну. Первым единовластным царем был, вероятно, Атей.
Каждое царство делились на номы, во главе которых стояли номархи или скептухи. В номах собирались народные собрания около святилищ богини войны. Отличившиеся, то есть убившие врагов, пили вино из общей чаши.

Военное устройство
Основную силу скифского войска составляла конница. В середине строя располагался царь со своей дружиной. Зачастую знатные скифы предпринимали походы по собственной инициативе. Таких влиятельных людей цари привлекали в свою дружину, которую они могли противопоставить авторитету старейшин. В качестве защитного вооружения скифами применялись кожаные и бронзовые шлемы, кожаные и, редко, чешуйчатые металлические панцири, кожаные прямоугольные со скругленными концами или плетеные щиты. Главным наступательным оружием был лук со стрелами, которые носили в колчане слева на поясе. Лук делали из дерева и сухожилий, наконечники стрел — в основном из бронзы. Также пользовались копьями и дротиками. У знатных людей были акинаки (см. АКИНАК) — короткие обоюдоострые мечи. Применялись также боевые топоры и клевцы (см. КЛЕВЕЦ).

Культура и религия. Эллинское влияние
В среде скифской знати выделялись два лагеря: приверженцев греческой культуры и ревнителей обычаев предков. У Геродота есть история о царе скифов Скиле, сыне гречанки. Он был любителем всего греческого, носил эллинскую одежду, живал в Ольвии во дворце, был посвящен в мистерии Диониса. Когда скифы узнали об этом, то сделали царем его брата, а его самого убили.
Скифы, пришедшие с востока, были скотоводами-кочевниками. На новом месте расселения они смешались с местными жителями, часть которых была скотоводами, другие – земледельцами. Земледельцы выращивали пшеницу, ячмень, просо, бобы, лук, чеснок, коноплю.
Скотоводы вместе со стадами кочевали с места на место, на зиму корм для скота не заготавливали, разводили коней, овец, крупный рогатый скот. Основу питания составляло мясо и молоко, сыр, кумыс.
Скифские ремесленники делали из железа оружие, из бронзы – сосуды и украшения. Глиняная посуда лепилась вручную.
Царь Скилур чеканил медную монету, но широкого хождения она не имела, как, впрочем, и греческие монеты. Вероятно, вместо монет скифы использовали наконечники стрел.
Самыми почитаемыми богами у скифов были Табити – богиня очага; отец богов и людей Папай, сопоставленный греками с Зевсом; его жена Апи (Гея); Гойтосир-Аполлон, бог-лучник солнца, изображавшийся восседающим на колеснице, сопровождаемый грифоном; Аргимпаса-Афродита. Скифы также почитали акинак и приносили ему в жертву каждого сотого пленного.
Роль жрецов выполняли главы семей, верховных жрецов — цари. Большим авторитетом пользовались прорицатели, которых, однако, за неверное предсказание могли казнить.
Среди скифов было распространено и почитание некоторых животных, которое нашло выражение в скифском искусстве, особенно в так называемом «зверином» стиле — на украшениях, оружии, конной сбруе часто изображались олени в характерной «летящей» позе, птицы, кони, барсы.
Из скифских памятников наиболее известны найденные при раскопках курганов Солоха, Чертомлыкского, Куль-Оба золотые и серебряные сосуды, украшения, оружие.