Когда-то, тысячу лет до наших дней, они жили в верховьях Нигера, в области Мандэ, самом центре древней империи Мандинго. Тогда их жилища усеивали склоны гор Курула. В этот горный район догоны, как говорят их предания, попали из области Дьягу, откуда Нигер начинает свой извилистый путь к океану. Переселение за переселением, смешение с другими племенами — вот вкратце вся ранняя история догонов. В середине десятого столетия до Мандэ — родины догонов того времени — докатилась волна ислама. Натиск ее был не особенно силен, словно она растеряла силу в безлюдье Сахары, и люди отказались принять новую религию. Одно из догонских племен — ару отправилось вниз по Нигеру искать новую родину. Постепенно все родичи перебрались в район плато Бандиагара, вытеснив оттуда прежних жителей — племя теллем», — пишут Николай Непомнящий и Никита Кривцов в своей книге «Неведомая Африка».
Согласно переписи 1986-1987, догонов насчитывалось 199,291 человек в Бандиагаре, 20,940 в Санга, и в этих городах была сконцентрирована значительная их часть. По оценкам разных специалистов и очевидцев, предположительная численность догонов на 2007–2008 годы составила порядка 700–900 тысяч человек. Тенденция идет на увеличение, что наглядно подтверждается и огромным количеством бегающих детей на улицах.
Догонских деревень насчитывают около 700. Многие из них состоят из нескольких поселений, расположенных неподалеку друг от друга. Все постройки — глинобитные, с использованием камней. Особое внимание привлекают цилиндрические и прямоугольные домики с конусовидной крышей из просяной соломы, диаметром примерно 1,5–2 метра, в высоту порядка 3 метров, используются в качестве амбаров. Двор одного дома от другого отделяется забором. Есть специальные постройки: мужские («тогу-на») — для совета старейшин, где принимаются важные решения относительно деревни, и женские, так называемые менструальные дома. В каждой деревне есть колодец или водокачка, обычно с краю поселения. В некоторых деревнях — школы: дети в них изучают догонские и французский языки.
Со слов нашего друга (о котором чуть-чуть позже), каждый местный житель знает в среднем 5 языков (своей и окрестных деревень, а некоторые — еще французский и арабский). Еще совсем недавно считалось, что существует только один догонский язык и множество его диалектов. Сейчас лингвисты пришли к выводу, что существует порядка 20 языков, которые ощутимо между собой различаются, и порой жители разных деревень не понимают друг друга. У догонских языков нет своей письменности.
В одной деревне живет, как правило, несколько больших семей или кланов, от 1 до 5. Каждая управляется советом старейших мужчин (гинна). Есть также духовный лидер, служитель культа Лебе, мифического предка догонов (огон), который избирается деревенской общиной.
Когда-то давно все догоны были язычниками. Судя по разговорам и наблюдениям, их осталось совсем не много в некоторых районах. В каждой увиденной нами деревне стояла мечеть, не один раз нам отчетливо было слышно чтение молитв имамом через громкоговоритель. По статистике, около 10% догонов католики, а большинство — мусульмане. Как ни убегали они от ислама, все-таки эта религия распространилась со 2-й половины 19 века. Сегодня на улицах можно наблюдать мальчишек с тетрадками, бумагами в руках, вяло ходящих взад-вперед — это так они учат уроки или священное религиозное писание — Коран.
Несмотря на проникновение ислама, традиционные церемонии и ритуалы занимают важное место в жизни современных догонов. Наиболее значимая — церемония Сигу — проводится для искупления вины народа перед прародителем. Она проходит каждые 65 лет: начинается в одной деревне, затем в другой и так далее в течение нескольких месяцев, а то и лет. Во время церемонии можно увидеть «Великую маску», которую называют матерью всех масок. Танцоры надевают специальные костюмы и украшения, покрывающие их с ног до головы. Последняя церемония была в прошлом веке, а следующая должна состояться в 2032 году.
Основное занятие догонов — земледелие. Они выращивают лук, чеснок, красный перец, помидоры, хлопок, просо, кукурузу. Из просо варят пиво. Огороды расположены за пределами поселений, иногда расстояние меряется километрами. Обычно рядом течет речка или находится большая лужа (яма–резервуар дождевой воды). По-другому никак нельзя: климат сухой, солнце обжигающее. Что касается скотоводства, держат крупный рогатый скот, но пасти его отдают народам фульбе. По улицам деревень ходят курицы и петухи, овцы и бараны.
Издавна догоны живут зеделием, а в нынешнее время занялись еще и турбизнесом. Во многих деревнях есть отели, обержи, куда настойчиво приглашаются все туристы и путешественники, на улицах продаются сувениры — деревянные маски, покрывала и рубашки с африканскими узорами.
Многие воспринимают белых как кошельки. Молодые мамы и мальчишки до 10–12 лет, явно разбалованные вниманием туристов, активно попрошайничают. Дети прыгают рядом с рюкзаками на наших спинах, в надежде дотянуться до прикрепленных там пластиковых бутылок. Они пристально разглядывают карманы наших штанов. С развитием туризма, уровень жизни в стране догонов однозначно улучшился. Минус в том, что младшее поколение растет с мыслью «Белый человек — мешок денег, которые могут достаться легко».