Аборигены Австралии, как считают ученые, появились на континенте по крайне мере 50 000 лет назад. Процесс заселения происходил в течение последнего Ледникового периода из Юго – Восточной Азии. Аборигены, объединенные в 300 кланов говорили на 250-ти языках и 700-х диалектах (сейчас осталось 145 языков из которых 110 считаются вымирающими).

Каждый клан имел духовную связь с определенной областью занимаемой земли. Однако, они активно перемещались и путешествовали для занятия обменом, поиском воды, новых источников пропитания и исполнения ритуалов.

Разнообразие окружающей природы – от необжитых пустынных местностей, до тропических лесов и снежных гор – отложили особый отпечаток на охотников и собирателей с устной культурой и духовными ценностями, основанными на поклонении земле и вере в бесконечное, волшебное царство.

По-прежнему остается загадкой, откуда, когда и как они пришли. До недавнего времени предположение, что в период заселения берегов Индийского океана Колумб нашел Австралию, преодолев 60 морских миль между Индонезией и Новой Гвинеей, оставалось не более чем гипотезой.

И лишь совсем недавно в журнале BMC Evolutionary Biology впервые были опубликованы доказательства. Группе ученных из Индии под руководством генерального директора Антропологической службы Индии (Anthropological Survey of India) Рагхавендры Рао (Raghavendra Rao) удалось найти общность между геномом австралийских аборигенов и некоторыми группами людей (так называемыми «реликтовыми популяциями»), проживающими в Индии. Формальное время разделения двух ветвей — 45–65 тыс. лет назад, что хорошо соотносится с предполагаемым временем заселения Австралии.

На момент прибытия европейцев, в конце XVIII века, на материке проживало 300–750 тыс. человек. К концу XIX — началу XX веков население сократилось до 100 тыс. в результате новых болезней (только оспа «скосила» чуть ли не 50% аборигенов) и невозможности адаптироваться к жизни рядом с белыми, отобравшими водные и земельные ресурсы.

Только в 1967 году, в результате всенародного референдума, коренные жители были признаны гражданами страны, их выпустили из резерваций, они получили право на свободное передвижение. С этого времени правительство взяло их «под крылышко». Стали записывать истории, поддерживать обучение в школах и институтах, составлять словари диалектов и издавать фольклор. Географическим объектам стали возвращать исторические имена.

Лет сто пятьдесят назад будущий госсекретарь и премьер-министр страны сэр Генри Айерс (Sir Henry Ayers, 1821–1897) «открыл» неподалеку от столицы Северных территорий Алис-Спрингс, посреди ровной пустыни, живописную скалу и назвал её Айерс-Рок. Теперь это опять магическая Улуру — гора, на которой, как верят с давних пор люди племени анангу, живут боги.

Постепенно международное внимание привлекло также искусство аборигенов. Среди первых было племя пинтупи, живущее на Северных территориях. Раньше они рисовали на песке и камнях, что было коммерчески невыгодно, и их уговорили рисовать на дереве и холсте. Это событие стало первой совместной инициативой аборигенов и колонистов. До этого белые не догадывались, какую пользу можно извлечь из аборигенов.