Славянские племена впервые появляются в византийских письменных источниках середины VI века под именем склавинов и антов. Ретроспективно в этих источниках анты упомянуты при описании событий IV века. Предположительно к славянам (или предкам славян) относятся венеды, о которых, как народе между сарматами и германцами, сообщали авторы позднеримского времени (I—II вв.). Алано-готский историк Иордан на основе известного ему массива данных считал антов и скловен выходцами из венедов.

Более ранние племена, отмеченные современниками в предполагаемом ареале формирования славянского этноса (среднее и верхнее Поднепровье, юг Белоруссии), могли внести вклад в этногенез славян, но степень этого вклада остаётся неизвестной из-за недостатка сведений как по этнической принадлежности племён, упомянутых в источниках, так и по точным границам обитания этих племён и собственно праславян. Впервые племена (невры и скифы-земледельцы), населявшие земли Восточной Европы в удалении от Чёрного моря, описал в своём фундаментальном труде греческий историк середины V в. до н. э. Геродот. Археологи находят географическое и временное соответствие неврам в милоградской археологической культуре VII—III вв. до н. э., ареал которой распространяется на Волынь и бассейн реки Припяти (северо-запад Украины и южная Белоруссия). Неизвестно, сформировался ли к этому времени славянский этнос, но предполагая автохтонность славян в междуречье Днестра и Днепра, сведения Геродота являются самым ранним и единственным на протяжении последующих 500 лет письменным источником о возможных предках славян.

В то время, как экспедиции римских легионов приоткрыли цивилизованному миру Германию от Рейна до Эльбы и варварские земли от среднего Дуная до Карпат, греческий автор середины I в. до н. э. Страбон в описании Восточной Европы к северу от Причерноморья пользуется легендами, собранными ещё Геродотом. Однако он сообщил важные этнографические сведения, связанные с появлением в западных областях Украины бастарнов. Бастарны, в которых чаще всего видели германцев, появились на страницах истории во 2-й половине III в. до н. э. где-то к северу от низовьев Дуная. Обычно им приписывают зарубинецкую археологическую культуру (II в. до н. э.—II в. в бассейне Припяти, Десны, в Среднем и Верхнем Поднепровье). В советское время зарубинецкую культуру из-за ареала распространения признавали раннеславянской несмотря на её заметные отличия в уровне развития ремёсел от более примитивных достоверно славянских культур позднего времени. Кто бы этнически не были носители зарубинецкой культуры, её влияние прослеживается в памятниках киевской культуры, названной сначала позднезарубинецкой. Невозможно определить степень влияния бастарнов на этногенез славян прежде всего из-за недостатка этнографических сведений о самом исчезнувшем в III веке племени бастарнов.

Историки предполагают, что славяне могли проникнуть в западные земли с Поднепровья вместе с полиэтничным конгломератом племён, объединённых подчинением Аттиле, и стали селиться в обычных для себя местах вдоль рек. На это есть намёки в записках грека Приска Панийского, посетившего в составе византийского посольства в 448 году варварские земли в районе совр. Венгрии. Но впервые эпиграфические источники сообщают о достоверно славянских племенах венедов (Venethae), склавинов (Σκλαβηνοί) и антов (Άνται) в середине VI века. Из этих племён последние два появились к началу VI века на северных границах Византийской империи по левому берегу среднего и нижнего Дуная, что хронологически хорошо согласуется с археологическими данными. Упоминания о венедах есть в позднеримских источниках I—II вв., однако их связь с венедами эпохи Великого переселения народов не очевидна