Анты обычно называются этноплеменной группировкой славян, однако современники не видели этнических различий между венедами, склавинами и антами. Одни историки склоняются к мнению, что эти «народы» — всего лишь различные названия славян, данные им при расселении новыми соседями, а сами славяне себя так не называли. Другие склонны видеть в антах союз племен и даже зарождающееся государство.

Возникновение союза

Возникновение этого союза, если доверять сведениям Иордана о князе Боже, произошло ещё до IV века. Историки ссылаются, в частности, на упоминание антов в керченской надписи III века, доказывая этот тезис. Скорее всего, этот союз возник под влиянием контактов славян с готами, скифами и фракийцами в ареале черняховской культуры. Однако, гуннское нашествие, приведшее к упадку данной культуры, затормозило развитие антов, поставив их под влияние или даже под власть гуннов вплоть до середины V века.

Состав и территория союза

Иордан пишет о славянах в середине VI века:

«Хотя их наименования теперь меняются соответственно различным родам и местностям, все же преимущественно они называются склавенами и антами».

Таким образом, анты объединяли под своим именем ряд родоплеменных групп. О разделении славян на отдельные племена также говорят Географ Баварский, ал-Масуди и «Повесть временных лет». Русская летопись подтверждает сведения Иордана:

«От тех славян разошлись славяне по земле и прозвались именами своими от мест, на которых сели».

В «Повести» имеется и указание на существование союза между восточнославянскими племенами во времена легендарного князя Кия:

«И жили между собою в мире поляне, древляне, северяне, радимичи, вятичи и хорваты. Дулебы же жили по Бугу, где ныне волыняне, а уличи и тиверцы сидели по Днестру и возле Дуная».

Возможно, некоторые из перечисленных племен IX века формировались уже в антскую эпоху, так как из византийских источников известно, что в VII—VIII веках Балканы заселяли такие племена как драговиты, северы, смоляне и хорваты, известные также среди восточных славян. Из других источников нам известно о раннем существовании племен полян и дулебов. В целом, в эпоху высокой подвижности славян говорить о постоянном составе союза затруднительно. Анты имели понятие о собственной территории, которую они заселяли, а также они старались расселиться на другие территории и поставить их под свой контроль. Одним из направлений экспансии были дунайские земли и Фракия. Представления о подконтрольной территории закреплялись договорами с Византией:

«Император Юстиниан отрядил к этим варварам послов, предлагая им всем поселиться на месте древнего города Туррис. Юстиниан обещал подарить им город и окружающую землю, всячески способствовать их расселению и заплатить им большие деньги за то, чтобы они на будущее стали его союзниками и всегда были бы заслоном для гуннов, жаждущих разорять державу ромеев».

Управление союзом

Управление союзом осуществлял совет антов. Прокопий Кесарийский пишет: «Эти племена, славяне и анты, не управляются одним человеком, но издревле живут в народоправстве (демократии), и поэтому у них счастье и несчастье в жизни считается делом общим». В частности, в эпизоде с делом Хильбудия, автор рассказывает, о том как «собравшись, как сказано выше, анты заставили этого человека признать, как они хотели, что он — Хильбудий, римский военачальник». Таким образом, союзное вече обладало огромной властной силой над всеми антами. Веча собирались в особых местах. Например, у полян таким местом был Киев, где находился языческий храм. Принятое в Киеве решение было обязательным для всех «родов» полян. В летописи имеется упоминание о «градских старцах», которые принимали решения на городских вечах у полян и древлян в X веке.

Вместе с тем, в легенде о хазарской дани сказано, что в Киеве «поляне, посовещавшись, дали от дыма по мечу», что говорит об участии в вече не только родовой, но и военной знати. Иордан упоминает 70 антских «вельмож», Прокопий говорит о том, что анты, собравшиеся на совет, считали себя «хозяевами» Хильбудия, поэтому следует говорить о выделении из числа антов группы знати.

В число знати, безусловно, входили и князья. Иордан говорит о сыновьях князя Божа, следовательно, власть князей была наследственной. Князья выступали не только как главы родов и племен, но и как военные вожди. Некоторые князья обладали огромной властью, поэтому историки склонны считать, что во главе союза мог стоять один князь, такой как Бож. Менандр упоминает говоря о событиях 560-х — 580-х гг., антского вельможу Идара (Идарисий) и его сыновей Мезамира и Келагаста. Автор передает слова советника кагана из числа болгар о Мезамире: «Этот человек имеет великое влияние между антами и может сильно действовать против тех, которые хоть сколько-нибудь являются его врагами. Нужно убить его, а потом без всякого страха напасть на неприятельскую землю». Историки, в частности В. В. Мавродин, полагают, что Идар и его сыновья узурпировали власть веча, так как в условиях аварского нашествия роль военного вождя становилась более значимой, а «властители антские приведены были в бедственное положение и утратили свои надежды». В подтверждение этой версии приводятся находки тамгообразных знаков на вещах из драгоценных кладов антов VI—VII вв. Эти знаки связывают также с появившимися позже знаками Рюриковичей (X—XIII вв.).

Подобные претензии, видимо, высказывал и славянский вождь Мусокий (590-е гг.), которого славяне на своём языке именовали особым титулом. Историки сопоставляют Мусокия с «царем» волынян Маджаком, упомянутым Масуди: «Из этих племен одно имело прежде в древности власть над ними, его царя называли Маджак, а само племя называлось Валинана. Этому племени в древности подчинялись все прочие славянские племена; ибо (верховная) власть была у него, и прочие цари ему повиновались». Подбирая титул для подобного князя историки останавливаются на титуле «светлый князь», который упоминается в арабских источниках IX—XIII веков, и в договоре Олега с Византией 911 года. Ибн-Русте объясняет этот титул так: «И упомянутый глава, которого они называют „главой глав“ (ра’ис ар-руаса), зовется у них „свиет-малик“». Таким образом, во второй половине VI века во главе антов пытались встать правители, считавшие себя «князьями князей».