Руины города Майя Тикаль спрятались глубоко в джунглях Гватемалы. Над покровом джунглей возвышаются несколько храмов и дворцов города. Камни города с замысловатой резьбой на них подвержены влиянию погоды. Огромная площадь города покрыта мхом и поглощена джунглями. Единственные жители этого места - дикие животные и птицы.

Но 1200 лет назад, Тикаль был одним из главных городов обширной и великолепной цивилизации Майя, которая занимала большую площадь Мезоамерики, на территории нынешних стран Белиза, Гватемалы и южной Мексики. Население Тикаля насчитывало приблизительно 100.000 человек. Тростниковые хозяйства и поля протянулись настолько далеко, насколько можно было бросить взгляд. Майя процветали около 2000 лет. Без использования колёс и металлических инструментов, они строили массивные каменные сооружения. Они были и разносторонними учёными. Они отследили солнечный год в 365 дней (причём год у них был поделен на 18 месяцев, содержащих 20 дней каждый, а лишние 5 дней они считали несчастливыми ) и одна из доживших до наших дней книг Майя, содержала таблицы эллипсов. Из обсерваторий, например как в Чичен-Ице, Майя следили за развитием звезды войны, Венеры. Они изобрели свою собственную математику, используя в основе числа до 20, и у них даже была концепция нуля. У них также была и своя система письменности. Цивилизация Майя была настолько стабильна и обустроена, что у них даже было слово, обозначающее 400-летний период.

Общество Майя было нестабильным и часто было жестоким. Оно было основано на строгой иерархии и было сильно спиритично. Людей приносили в жертву богам для их умиротворения. Элита также подвергала себя пытками - правители мужчины Майя протыкали свою крайнюю плоть пениса, а женщины протыкали свои языки, очевидно надеясь, что это обеспечивает пищу богам, нуждающимся в человеческой крови.

В IX веке мир Майя был перевёрнут вверх ногами. Многие великие центры Майя, как и Тикаль, были заброшены. Священные храмы и дворцы на непродолжительное время стали домами для небольшого количества поселенцев, которые оставляли свой домашний мусор в этих же зданиях. Потом и они ушли, Тикаль был покинут людьми уже навсегда и цивилизация Майя больше не смогла возродиться. Лишь незначительная горстка людей Майя смогла выжить к моменту прибытия Испанских конкистадоров в XVI веке.

Десятилетия археологи искали объяснения падения цивилизации Майя. Множество теорий было выдвинуто от военных действий и вторжений до миграций, болезней и истощения плодородности полей. Многие думают, что истинная причина состоит из комбинаций этих и других факторов.

Но ни одна из традиционных теорий не была достаточно хороша для Дика Гилла (Dick Gill). Он верил, что причиной разорения Майя - стала засуха. В любом случае засуха, как единственное объяснение крушения цивилизации Майя, была чрезвычайно спорной. Дик Гилл был крайне необычным человеком, выдвинув такую необоснованную гипотезу.

Интерес к Майя возник у него в 1968 году после того как он посетил Чичен-Ицу, руины которой его неподдельно тронули. Он решил тогда найти ответ на загадочное падение цивилизации Майя, в то же время не оставляя свою карьеру банкира. Однако, в начале 1980-х разразился банковский кризис в Техасе. Его семейный бизнес рухнул и он стал полностью свободен для осуществления своей мечты. Он поступил в колледж изучать антропологию и археологию.

Его понимание того, что могло произойти с Майя пришло внезапно - из собственных детских воспоминаниях об опустошающих засухах в 50-х годах в Техасе, когда фермы были буквально выжжены . Жара и солнечные дни были в то время нескончаемы. Он чувствовал, что и Майя столкнулись с огромной засухой, но у него не было доказательств и он начал их поиски вместе с археологом доктором Фредом Валдезом (Fred Valdez).

Валдез, из Техасского университета, работал в джунглях Белиза. Он подсчитывал фермерские хозяйства Майя, чтобы приблизительно подсчитать общее количество населения Майя. По фрагментам керамики, найденными Валдезом, он понял, что многомиллионное население Майя умерло внезапно. Гилл знал несколько факторов этой внезапности - но главным фактором была засуха.

В глазах Гилла это усилило его теорию. Настало время поднимать архивы. Национальный архив Мексики зафиксировал в начале XX в. засуху в регионе Майя, продолжавшуюся 3 года, что косвенно свидетельствовало в пользу его теории. Далее он наткнулся на ещё более ранние свидетельства повторяющихся засух, датируемые колониальным периодом. В 1795 году урожаи были очень плохими и зерно в хранилищах истощалось быстрыми темпами, люди были напуганы, что их ждёт смерть, которую они часто видели раньше, и они попросили о помощи. Дик теперь имел доказательства засух в прошлом, но никак не в IX в.

Однажды он случайно наткнулся на метеорологический документ, озаглавленный как: Dendrochronology, mass balance and glacier front fluctuations in northern Sweden .

В северной Европе было очень холодно как раз в то время, когда исчезли Майя. Но какая связь между ними?

Гилл продолжал изучать метеорологические записи и обнаружил, что один из фронтов высокого давления двигался с севера Атлантики к Центральной Америке вначале XX века как раз во время засух в регионе Майя, что явилось для него заключительным доказательством.

Хотя косвенные доказательства становились всё более обоснованными, Гилл до сих пор не имел прямого доказательства засухи IX века. В конце концов он нашёл это доказательство, когда команда из университета Флорида посетила озеро Чичанканаб на п-ве Юкатан.

Группа интересовалась климатом в прошлом и исследовало его, собрав со дна озера из ила зёрна кукурузы. Чем глубже в иле они находили зёрна, тем старее они были.

Вернувшись в свою лабораторию в Джейнсвилле, они исследовали мельчайшие поверхности из каждой партии зёрен и выделили две группы кислорода, содержащегося в них - лёгкий и тяжёлый . В зёрнах периода обильных осадков преимущественно содержался лёгкий кислород. Большее количество тяжёлого кислорода свидетельствовало о том, что вода в озере испарялась - стояла жара и была сухая погода. В зёрнах IX века было исключительно много тяжёлого кислорода, это указывало на то, что за 7000 лет это был самый сухой период.

Это было главным доказательством гипотезы Гилла, которое он искал.