Сразу после захвата ацтекской столицы Теночтитлана в 1521 году взоры испанских конкистадоров были обращены на запад – на Мичоакан, у которого была репутация района богатого золотом и серебром. В то же время тамошним жителям было присвоено название, под которым они в основном известны сегодня – Тараски и, несмотря на то, что это название неверное, оно постоянно упоминалось испанцами. По требованию испанцев несчастные местные жители отдавали им своих дочерей, употребляя при этом слово tarhaskua (свекор или тесть) для придания легитимности данной связи. Однако когда испанцы стали нетактично и насмешливо использовать данный термин, народ воспринял это как унижение, и это стало причиной для возникновения проблем.

Возможно, только после покорения Мичоакана испанцы стали понимать насколько сильно отличаются Пурепеча от своих восточных соседей. Некоторые аспекты их жизни были намного примитивнее, чем у ацтеков. Они зависели от охоты и рыбалки, поэтому астеки дали имя этому региону Мичоакан – «Жилище рыбаков». Религия Пурепеча акцентировалась на поклонении огню и луне, и они владели элементарной системой счёта основанной на 5. Календарь, которым они пользовались, был простейшей копией календаря их соседей. Храмы, которые они воздвигали, сильно отличались от тех, что строились в Мезоамерике; язык их также отличался от используемых в Мезоамерике языков; одежда Пурепеча тоже явно отличалась от используемой другими народами Мексики. Но ещё сильнее впечатляет то, что в других аспектах жизни они были более развитыми и продвинутыми нежели их соседи. Они были умелыми мастерами по обработке золота, серебра и меди и поэтому обладали оружием и инструментами, сделанными из металла, в то время как другие мезоамериканские племена использовали в этих целях обсидиан и кремень. Уже озадаченные попытками объяснения происхождения народов в Новом Свете и их связью с библейской историей о потерянном племени Израилевом, испанцы поняли, что вопрос о происхождении Пурепеча выводил эту дискуссию на совершенно другой уровень.