Основываясь на распространенных в языке Пурепеча географических названиях, территория, где они жили в период расцвета империи, занимала большую часть современного штата Мичоакан и часть территорий прилегающих штатов Гуанахуато, Керетаро и Герреро. Хотя некоторые источники указывают на то, что восточная часть территории штата Халиско также была под управлением Пурепеча, полное отсутствие географических названий на языке Пурепеча в этом регионе может означать, что они были оттуда полностью вытеснены со времени начала Испанской конкисты. Однако данный вывод неприемлем, т.к. на других территориях, которые подвергались намного большему давлению со стороны других народов, до сих пор присутствуют названия на языке Пурепеча. С другой стороны, метод определения по географическим названиям не такой уж безошибочный и не работает относительно юго-западного прибрежного района Мичоакана (Brand 1960, 185-202). Возможно единственный незаселенный район, расположенный наиболее близко к центральному району Пурепеча – это дренажный бассейн системы реки Бальсас. Площадь водосбора реки Бальсас составляет 112320 квадратных километров – второй по величине в Мексике тихоокеанский речной бассейн. Ежегодный водопроток составляет свыше 2 миллиардов кубометров воды; это свидетельствует о том, что река Бальсас самая большая на западном побережье Мексики (Tamayo 1976, 135-140).

Изначально, наиболее приемлемым считалось, что присутствие Пурепеча и их вероятно позднее прибытие в Мичоакан объясняется тем, что они были чичимеками, дикими племенами охотников и собирателей, отправившимися на юг с юго-западной территории США или Мексиканского плато, вместе с тольтекскими и ацтекскими мигрантами (Crain and Reindorp 1970, XIII). Тот факт, что Пурепеча не говорят на языке науатль, в отличие от большинства остальных центрально-мексиканских племён (несомненных потомков чичимеков), был источником интереса для большинства учёных, которые не могли найти каких либо культурных предшественников связанных с ними. Но отсутствие металлургии у чичимеков, в противоположность Пурепеча, ставит ещё одну дилемму. Единственное доказательство, приводимое в пользу чичимекского варианта – искреннее убеждение Пурепеча, что ими руководили чичимеки. Хотя внешне навязанная политическая система вполне может быть результатом чичимекских завоеваний в течение тольтекского периода, это предположение совсем не означает, что весь народ Пурепеча и их культура имеют чичимекские корни.