Не менее важной проблемой является проблема периодизации основных памятников ольмекской культуры. Так, например, В.И. Гуляев считает очень важным установить, к какому именно времени относится ольмекский стиль искусства (мелкая пластика из нефрита, гигантские голов , базальтовые стелы и алтари). Именно в этом он видит суть ольмекской проблемы.

Долгое время единственным источником сведений об ольмекской культуре служили лишь отдельные произведения искусства. Точный их возраст и культурный контекст были совершенно неизвестны. Только после раскопок нескольких памятников в 40-50-х гг. нашего века появилась возможность создать относительную, а затем с появлением радиокарбонного анализа и абсолютную хронологию ольмекской культуры.

Особое значение имели исследования 1940 года в Трес-Сапотес. Ф. Дракер, заложив здесь несколько траншей, подучил богатый керамический материал – первые образцы ольмекской керамики. На основе своих наблюдений Дракер составил первую керамическую периодизацию для данного района. Материал из стратиграфических траншей и шуров позволил сделать интересные выводы. Прежде всего, все находки резко делились по своему характеру и глубине залегания на две большие группы: верхнюю и нижнюю.

Верхняя группа содержала материал прошлого центрально-мексиканского комплекса, не имеющего корней в местной культуре. Нижняя представляла собой культуру Трес-Сапотес. т.е. ольмекскую. материалы нижней группы тесно связанны между собой переходными типами керамики и статуэток. Не содержат никаких признаков резкой смены населения или вторжения новой культуры. На этом основании Дракер считает, что нижняя группа – собственно Трес-Сапотес – отражает развитие одной культуры.

На основе анализа керамики и стратиграфии Дракер выделяет три этапа:

1) Нижний этап.

Основной его особенностью является преобладание монохромной керамики (коричневой, черной и др.) различных форм (чаши, сосуды с носиками, кувшины и т.д.) и лепных глиняных статуэток. Это наиболее ранний этап.

2) Средний этап.

Время дальнейшего развития и совершенствования всех ран них элементов культуры. Дракер утверждает, что налицо преемственность с нижним этапом. В слоях этого периода впервые появляется полихромная керамика, хотя в незначительном количестве.

3) Верхний этап.

Характеризуется появлением множества новых черт, которые, как пишет Дракер, не имеют местных корней, однако и развитие местных традиций представлено достаточно полно и убедительно, так что и здесь можно говорить о культурной преемственности. Здесь преобладает полихромная керамика. Появляются цилиндрические сосуды на трех ножках-подставках в виде плоских прямоугольных плиток, часто с прорезным узором. Из новых форм Дракер отмечает сосуды с зооморфными вертикальными ручками, вазы.

Сопоставив изделия из Трес-Сапотес с материалами из других областей Мезоамерики, Дракер пришел к выводу, что нижний этап Трес-Сапотес по своей керамике ближе всего стоит к архаическим культурам на территории майя. Средний этап – переходный. Верхний этап имеет много черт, сближающих его с культурой Теотиуакана. Отсутствие керамики, характерной для начала постклассического периода, привело Дракера к выводу о том, что верхний этап заканчивается не позднее 900 г. н.э. Не менее важное значение имели исследования в Ла Венте на основе изучения архитектурных сооружений. Керамики и глиняных статуэток Дракер пришел к выводу, что Ла Вента была, по-видимому, важным ритуальным центром, существовавшим довольно длительный период. Также Дракер считает, что Ла Вента – однослойный памятник, тесно связанный по времени со средним этапом Трес-Сапотес.

Дальнейшие исследования в Ла Венте в 1955 г. и результаты радиоуглеродных анализов заставили Дракера полностью пересмотреть свои прежние взгляды. В 1959 г. он предложил следующую периодизацию ольмекской культуры:

1) Ла Вента – классический памятник ольмеков, памятник расцвета этой культуры. На этом основании Дракер считает, что в других местах должны быть более ранние материалы.

2) радиоуглеродные даты для Ла Венты падают на отрезок времени с 800 по 400 г. до н.э.;

3) Анализ фигурок и керамики, согласно Дракеру, показал, что Ла Вента – однослойный памятник, синхронный со средним этапом Трес-Сапотес, следовательно, последний тоже относится к этому времени.

4) нижний этап Трес-Сапотес предшествует Ла Вентеи относится ко времени не позднее 9 в. до н.э.

5) косвенным подтверждением этого служит тот факт, что черты ольмекской культуры типа Ла Венты найдены в архаическом могильнике Тлатилько, который датируют обычно 9-5 вв. до н.э.

6) многие элементы цивилизации были изобретены ольмеками и другими мезоамериканскими племенами еще в 1 тыс. до н.э. в этом отличие его точки зрения от гипотезы Коваррубиаса, который считал ольмеков единственной высокоразвитой культурой Мезоамерики в тот период. В конечном виде периодизация ольмекской культуры по Дракеру была такой:

1) верхний этап Трес-Сапотес (1тыс.н.э.);

2) средний этап Трес-Сапотес – Ла Вента (800 г. до н.э. – конец 1тыс до н.э.);

3) нижний этап Трес-Сапотес (до 9 в. до н.э.).

В 1941 г. Дракер произвел серьезные исследования на территории другого крупного ольмекского центра – Серро-де-лас-Месас, расположенного в южной части штата Веракрус. на основе анализа керамики и стратиграфических наблюдений, Дракер выделил четыре больших этапа в развитии местной культуры – верхний 1-2 и нижний 1-2:

- верхний 1 и частично 2 Дракер относит к очень позднему времени (после 10 в. н.э.);

- нижний 2 совпадает по времени с верхним этапом;

- этап нижний 1 одновременен, по Дракеру, со средним этапом Трес-Сапотес.

Методы работ Ф. Дракера и созданные им периодизации впоследствии подверглись серьезной критике со стороны других исследователей.

Американский ученый археолог Р. Сквайер производил в Трес-Сапотес дополнительные раскопки с целью уточнения выводов Дракера. в результате Сквайер совместно со своим коллегой Р. Хейзером пришли к выводу, что между нижним и средним этапом Трес-Сапотес нет принципиальной разницы и что это один неразделимый этап Трес-Сапотес 1. Кроме того, эти авторы вполне аргументировано утверждают, что ввиду заметных различий в керамике, Ла Вент” и Трес-Сапотес 1 относятся к разному времени, причем Ла Вента к более раннему. Таким образом была создана новая периодизация ольмекской культуры:

1) Серро-де-лас-Месас нижний, 2 верхний Трес-Сапотес

2) Серро-де-лас-Месас нижний 1. Трес-Сапотес 1.

3) Ла Вента.