Незнакомые, невиданные растения Нового света — картофель, фасоль, томаты, кукуруза и многие другие не только поразили воображение европейцев, но и повлияли на их обычаи и вкусы. Прежде всего здесь следует упомянуть табак. Колумб впервые увидел, как туземцы вставляли в ноздри трубочки, наполненные травой, поджигали ее и вдыхали дым во время молитв и религиозных церемоний. Их совершали и в честь кукурузы — главного пищевого продукта индейцев.

Кортес, покоритель Мексики, привез королю Карлу V куст табака, который был высажен в саду как декоративное растение. Молодой французский посол в Португалии Жан Нико, вернувшись в Париж в середине XVI в., преподнес королеве Екатерине Медичи необычное растение, дипломатично названное им «травой королевы». Дым травы считали полезным при заболеваниях легких и приступах головной боли, а также средством против опухолей.

Диковинные фрукты с далеких островов удивляли европейцев не только своим необычным видом, вкусом и ароматом, но и лечебными свойствами. Так, например, во время одной из экспедиций Колумба часть экипажа заболела цингой. Лечение не помогало. Ослабленные болезнью моряки попросили капитана высадить их на одном из ближайших островов, мимо которых проплывал корабль, чтобы они могли там умереть спокойно. Этот остров находится недалеко от берегов современной Венесуэлы. Несколько месяцев спустя на обратном пути в Европу каравеллы Колумба вновь проплывали вблизи этого острова и встретили своих товарищей живыми и невредимыми. Жизнь и здоровье им вернули фрукты, богатые витаминами. Они в изобилии произрастали на острове. В честь своего выздоровления моряки дали острову название Кюрасао (португ. «оздоравливающий»).

В Европу из Нового Света пришли не только лекарственные растения, но и новые растительные яды и наркотики, действие которых на организм человека долго было загадкой. В хронике королевского двора Изабеллы Испанской (1516), а затем и в отчетах путешественников и миссионеров, которые участвовали в экспедициях на американский континент, встречаются первые сообщения о кураре — самом сильном из растительных ядов. Им пользовались индейцы на охоте, вложив стрелу с отравленным наконечником в духовое ружье.

В ряду растительных наркотиков первое место принадлежит кокаину. Когда в 1531 г. испанцы под предводительством Франсиско Писарро завоевали инков, они впервые увидели кустарники с белыми цветами и красными плодами. Индейцы называли его «кука» и жевали листья этого растения, когда хотели избавиться от усталости. Испанцы назвали кустарник «кока», и это название сохранилось до наших дней. «Индейцам так нравится кука, — сообщают хроники, — что они ценят ниже нее золото, серебро и драгоценные камни. Ее высаживают с великим вниманием и заботой, а с еще большим собирают... О том, какую пользу и силу таит в себе кука, можно заключить из того, что индейцы, которые ее едят, проявляют больше силы и больше предрасположенности к труду, и множество раз удовлетворенные ею, они трудятся целый день без еды».

Действие коки на организм изучалось в XVII и XVIII вв. Было отмечено, что жевание листьев и питье отвара из них резко повышает на время физическую силу и ловкость, а также вызывает фантастические сновидения. Однако представления об истинных свойствах наркотика долгое время были настолько туманны, что еще в 1883 г. в Германии было предложено давать препарат, содержащий кокаин, солдатам на маневрах, чтобы они меньше уставали. Разрушительное действие табака и наркотиков на организм человека стало очевидным спустя десятки, а иногда, как в случае с листьями коки, сотни лет.

Исторические параллели:
Действующее вещество коки — соединение, названное кокаином, было выделено из сока растения в 1859 г. молодым немецким химиком А. Ниманом. В начале XX столетия кокаин пришел в хирургию как наркотик для местного обезболивания: было обнаружено, что нанесение на язык всего 0,02 % раствора кокаина вызывает полную потерю чувствительности слизистой оболочки. Аналогично действие кокаина на кожу, роговицу и конъюнктиву глаза. Кокаин вызывает временный паралич чувствительности нервных окончаний. Это сенсационное открытие вызвало переворот в медицине: открылась возможность проведения операций под местным наркозом.

Однако к этому времени уже было известно явление привыкания к наркотику и его пагубное действие на физическое и душевное здоровье человека. Фармацевты и химики долго пытались создать синтетический препарат, равный кокаину по медицинскому воздействию, но лишенный его недостатков. Эта сложная задача была решена только в начале нашего столетия, когда английским химикам удалось синтезировать вещество, названное новокаин («новый кокаин»). Препараты на его основе до сих пор остаются основным средством местного обезболивания.

Для того, чтобы понять причину веры европейцев в чудодейственные свойства растений, привозимых из Нового Света, необходимо вспомнить: открытие Америки расширило границы известного европейцам мира, показало им его поразительное разнообразие. Новые факты выходили за рамки существовавших классификаций и не укладывались в традиционные представления. Долгое время при изучении диковинных растений и животных Америки стремились найти в них те признаки, которые были известны древним или упоминались в библейских текстах. Так, например, в колибри видели райских птиц, в орангутангах — живых сатиров.

Врачи XV-XVI столетий еще не расстались с представлениями о том, что все болезни, как и все яды, имеют единую универсальную причину. Если так, можно найти панацею — лекарство от всех болезней и универсальное противоядие, которое излечивает отравления любого рода. Эти средства искали среди растений Нового Света. Такой репутацией они были во многом обязаны коре хинного дерева, обнаруженного впервые в Южной Америке на высоте 3000 м. над уровнем моря. Эта драгоценная кора, а позже — выделенный из нее алкалоид хинин до конца 20-х гг. XX столетия оставались единственным лекарственным средством против малярии. Впервые европейские врачи получили средство борьбы с эпидемией тяжелой болезни, от которой умирали десятки тысяч человек. Если лекарство от этого недуга привезли из Нового Света, с другого конца земли, может быть, там находятся и другие чудодейственные соки целебных растений?

Исторические параллели:
Немецкий врач С. Ганеман (1755—1843), изучая действие хинина на организм здорового человека, обнаружил, что прием малых доз этого лекарства вызвал появление лихорадочного состояния, характерного для малярии. В 1810 г. он сформулировал основной закон гомеопатии о лечении подобного подобным. По мнению Ганемана и его последователей, две болезни не могут существовать в одном организме, поэтому возникающая при приеме лекарства новая «лекарственная» болезнь неизбежно должна вытеснить основную.

Европейцам трудно было не только изучить свойства соков новых растений, но и просто понять их происхождение. Это относится, например, к каучуку — загустевшему соку гевеи, который был впервые привезен в Европу Колумбом. Европейцы приняли его за экскременты какого-то фантастического животного. В течение 250 лет в медицинских трактатах встречались сообщения об этом удивительном лекарстве, привезенном из Нового света: «Оно оказывает значительное целебное действие: укрепляет желудок, останавливает рвоту, возбуждает аппетит и очищает кровь; способствует кровообращению, благотворно влияет на легкие, дает избавление от кашля, смягчает боли в боку и уменьшает страдания больных чахоткой; облегчает зубную боль и укрепляет десны, воспаленные от цинги». Обратим внимание на то, что каучук «укрепляет десны». Именно сок гевеи позже стал основой первой жевательной резинки, польза которой для укрепления десен рекламируется и в наши дни.

В Новом Свете произрастало множество видов растений, неизвестных европейцам до эпохи Великих географических открытий и представляющих чрезвычайный интерес для медицины. Францисканский монах Диего да Ланда в 1566 г. так писал об этих растениях: «Есть репейник, очень колючий и уродливый, он растет побегами...». Этот «репейник» украшал древний герб страны ацтеков и играл особую роль в религии индейцев. Речь идет о кактусе.

Нет такой болезни, которую индейцы не умели бы лечить лекарством из кактусов. На это обратили внимание врачи уже в эпоху Возрождения. Изучая лекарственные свойства странных растений, они давали им имена ранее известных целебных трав с аналогичными свойствами. Некоторые из этих имен сохранились до сих пор. Например, один из кактусов, сок которого оказывает болеутоляющее действие, был назван мандрагорой.

Весьма актуальной в эпоху распространения огнестрельного оружия была проблема поиска универсального обезболивающего средства. «Ничто не в силах так ослабить жизненные силы и дух человека, как боль», — писал А.Паре. Из сока кактуса пейотль индейцы готовили лекарство, снимающее боль. Болеутоляющие свойства коки и сока кактусов вселяли надежды на получение таких лекарств, равных которым не знали древние.

Исторические параллели:
До сих пор кактусы не изучены медициной в полной мере. Приведем один пример. Из лофофоры — кактуса, вызывающего галлюцинации, выделены алкалоиды, изучение которых, вероятно, даст возможность получить новые лекарства для лечения психических заболеваний. Между тем в медицине индейцев лофофору используют для лечения множества болезней — гриппа, воспаления легких, туберкулеза и кровотечений, а также при укусах змей и скорпионов. В современной медицинской практике активно используется кактус «царица ночи». Из него готовят лекарства для лечения сердечно-сосудистых заболеваний.

Оживлению исследовательской и экспериментальной работы в области изучения растений способствовало открытие ботанических кафедр в университетах и повсеместный интерес к коллекциям растений. Один из первых ботанических садов в Европе был устроен в Цюрихе замечательным швейцарским врачом Конрадом Геснером (1516-1565), знатоком древних и новых языков, основоположником научной ботаники. Его труд «Ботанические сочинения» в двух томах, содержащий около полутора тысяч рисунков, был издан почти 200 лет спустя после его смерти. Геснер умер в своем зоологическом кабинете, заразившись от больного во время эпидемии чумы. В 1545 г. был открыт ботанический сад в Падуе, в 1568 — в Болонье, в 1577 — в Лейдене. В 1597 г. в Париже недалеко от Лувра был открыт ботанический сад, специально предназначенный для культивирования иноземных растений.

В XV-XVI столетиях европейцы достигли берегов не только Нового света, но и Восточных стран. Морской путь в Индию сделал более доступными лекарственные растения, сыгравшие заметную роль в европейской культуре. Это перец, гвоздика, шафран, корица, имбирь и другие пряности. Уже в античные времена они были как изысканной приправой, так и универсальным лекарством. Чаще всего их использовали для лечения лихорадки. «Возьми горчицы и перцу, истолки мелко, смешай с медом и ешь по утрам», — рекомендовал римский писатель Овидий. В эпоху позднего средневековья пряности употребляли для приготовления напитков в Европе, почти не знавшей в те времена чая и кофе.

Пряности не только употреблялись внутрь для увеличения скорости движения «телесных соков», но и являлись основой так называемой «раздражительной терапии» для лечения невралгии, подагры, меланхолии и других недугов. Речь идет прежде всего о перце и горчице, способных раздражать кожу. В современной медицине о таких способах лечения напоминают лишь горчичники и перцовый пластырь, однако в эпоху средневековья и Возрождения в странах Западной Европы и на Руси практиковались такие способы лечения, о которых трудно вспомнить без содрогания. Например, поскольку причиной многих болезней считались «закупорки» в теле больного, приводящие к порче и загниванию «телесных соков», врач стремился восстановить их движение. На теле больного делали «подкожные мешки» (в древнерусском врачевании их называли «заволоки»), в которые вводили перец. Невзирая на мучения несчастного страдальца, такие «регуляторы движения телесных соков» оставляли под кожей на сорок дней, не меняя повязок. Вообще практическая медицина эпохи Возрождения мало чем отличалась от средневековой. Новая программа ее развития содержалась в трудах ученых Нового времени.