Это крупный этнический конгломерат племён, несколько различающихся традициями, языком, бытовой культурой. Их общим самоназванием является «пуакин-ньоу». Народность расселена в Бирме, Лаосе, Тайланде. В различных местах их называют по-разному: «карьянг» или «кайянг» (в некоторых районах Бирмы и Тайланда), «ньянг» (в Тайланде). Основные, племена, входящие в эту горную народность – «сгоу» (самоназвание «пагайор» или «сгор»), «проу», «ба-вай», «тонг-су» (самоназвание – «па оу»). Особенно отличаются два племени длинношеих карен – «кайянг» и «падонг», в традициях которых удлинять шею у женщин с помощью надеваемых с детства на шею латунных колец. Надевание первого кольца является особым торжественным ритуалом. Кольца надеваются также на голени ног. У некоторых племён широко распространена практика пирсинга ушей, причём не такого, как у всех европейцев, а такого, при котором отверстие в мочке уха постепенно расширяется и достигает иногда в диаметре 18-20 сантиметров. Церемония пирсинга малолетних девочек также является у карен священнодействием.

Общая численность карен в Юго-восточной Азии приближается к 2 миллионам человек, из них в настоящее время на территории Тайланда находится примерно 320.000 человек. Около миллиона проживают в Бирме, остальные – в Лаосе. Большинство племён народности карен исповедуют христианство, однако, также, как и у других высокогорных племен, религия их окрашена анимизмом, шаманизмом, талисманизмом, всевозможными гаданиями и предсказаниями, а также церемониями изгнания злых духов, применяющимися в практике традиционной народной медицины. Особым культом поклонения пользуются у карен слоны. Согласно древнейшим легендам этого народа, первые карен на земле произошли от этих священных животных.

Уже на протяжении почти 50 лет племена карен находятся в состоянии войны с бирманскими официальными властями.

На этой почве периодически между Тайландом, Лаосом и Бирмой возникают то дипломатические конфликты, то вооружённые столкновения пограничников. Бирманские власти требуют от Тайланда и Лаоса депортации всех карен в Бирму. В свою очередь, нередки вооружённые столкновения между тайскими пограничниками и карен, пытающимися незаконно пересечь границу в обоих направлениях и устроить на территории Тайланда боевые партизанские лагеря, что, собственно говоря, и происходит время от времени. Дело в том, что прекратить миграцию карен практически невозможно, особенно в труднодоступных высокогорных районах, где такая миграция между тремя странами Золотого треугольника (Лаос, Бирма, Тайланд) происходит уже несколько столетий. Основным политическим лозунгом боевиков является создание собственного независимого ни от кого государства народа карен.

На деле, боевики часто наряду с политическими занятиями, практикуют обширную практику выращивания и трафика наркотических растений. Тем не менее, борьба народности карен за независимость уже имеет свою богатую историю и собственные политические учреждения. Однако, бирманское правительство, всецело старающееся сплотить государство любыми средствами и политическими методами, ведёт ответную войну против сепаратизма карен. В 1997 году бирманская военная хунта разгромила существовавшую многие годы организацию народности карен – Национальный союз Карен, представлявшую собой орган политического управления всеми племенами.

Нынешним лидером движения карен за самоопределение является сын недавно скончавшегося генерала Бо Мья, возглавлявшего вооружённые бригады карен, – лейтенант-полковник Нердах Мья. Фактически партизанская война народа карен не прекращается уже многие десятилетия и продолжается поныне.

Большая часть племён карен занята выращиванием риса по методу «сухого поля», хотя часть их, проживающая на небольших плато в горах, культивирует рис на «заливных полях». У карен существует целая система обрядов поклонения слонам, в том числе особые дни, когда вся деревня собирается, что бы провести обряд кормления слонов.

Язык карен отличается и от тайского, и от бирманского и лаосского языков. Он относится к Сино-Тибетской группе языков. В отличие от других малых народностей, карен имеет письменность, хотя язык карен бирманскими властями вообще за язык не признаётся. Правительство Тайланда, напротив, в рамках общегосударственной программы сохранения этнографического наследия страны, старается поддержать письменность, традиционные ремёсла, исторические и культурные знания народа карен. Специальный фонд, возглавляемый Её Величеством королевой Сирикит Китиякорн, финансирует создание музеев, национальных школ карен, мастерских по производству традиционных предметов быта, одежды этого народа. Туристическое правительственное агентство Тайланда специально разработало и рекомендует туристические маршруты с посещением селений карен, так как это даёт дополнительные финансовые источники для помощи этой народности. Лаосское же правительство, похоже, достаточно равнодушно к карен, во всяком случае, никаких мер по сохранению их культурного наследия, не предпринимается. Возможно, что это связано не столько с отношением к карен вообще, сколько с позицией бирманских властей, с которыми Лаос, вероятно, не жалеет иметь точек преткновения.